除夕夜，官船泊在钱塘码头。苏煦望着岸上万家灯火，他在临清州修闸。陈翊冒雪送来件狐裘，说是"路过"。那夜他被按在闸口石柱上，狐裘垫在身下，雪粒子砸在脊背，像极了此刻的烟花。
"大人可曾......"苏煦忽然转身，正撞进陈翊怀里，"可曾与夫人看过烟花？"
陈翊望着他眼角泪痣，忽然想起齐氏大婚那夜。龙凤烛将喜房照得通明，他与齐氏并未儿女情长。此刻少年眼里的泪光，比那夜的烛火更灼人。齐氏所求与眼前的少年不同，府中也曾燃过烟花，但自己确实未曾与齐氏一同赏过。
"没有。"他低头咬住苏煦耳垂，"本官只与你看过。"
烟花在夜空炸开，映出两人纠缠的身影。苏煦望着江面倒影，忽然明白自己与齐氏的区别——她是明媒正娶的世子妃，而他只是陈翊豢养的雀。可即便是雀，他竟也觉甘之如饴。
开春那日，苏煦在国子监门前与陈翊道别。
"好好读书。"陈翊替他整理衣襟，"本官等你金榜题名。"
苏煦望着他腰间玉佩，忽然笑了："大人可知《诗经》有云：'死生契阔，与子成说'？"
陈翊捏着他下巴的手一顿："《诗经》还说：'士之耽兮，犹可说也'。"
"可学生不是士。"苏煦踮脚咬他耳垂，"是大人养的雀。"
春风卷着柳絮扑进衣襟，陈翊望着少年远去的背影，忽然想起那夜在船上，苏煦说"大人可知《洛神赋》有云：'恨人神之道殊兮，怨盛年之莫当'？"
此刻他才明白，那夜的恨，原是为了今日的别。
第15章
国子监的晨钟撞碎薄雾时，苏煦已在藏书阁抄完三页《盐铁论》。松烟墨混着指尖血痕，在宣纸上洇出朵朵红梅——昨夜他咬破手指提神，倒与案头那盆白梅相映成趣。
"苏十七！"同舍的魏小侯爷踹门进来，鎏金暖手炉往案上一砸，"教谕让抄的《九章算术》，借爷瞅瞅。"
苏煦头也不抬，将誊好的册子推过去。魏小侯爷身上龙涎香扑鼻，与陈翊惯用的迦南香截然不同。他忽然想起那人总在云雨抚他脊背，说"煦儿聪慧，当入国子监"，如今才知这"聪慧"二字，原是拿皮肉换的青云梯。
初入国子监那日，苏煦在明伦堂前被拦下。
"庶民着青衿，不得佩玉。"司业冷眼扫过他腰间白玉章，"承平侯府的物件，摘了。"
苏煦攥着玉章退到槐荫下，恰听见廊下几个荫监生嗤笑："瞧那狐媚样，定是世子爷榻上......"话音未落，他忽然端起砚台泼过去，墨汁淋了那人满身："《礼记》有云：'君子慎独'，这位兄台的《大学》怕是抄得不够。"
后来才知那人是齐安伯的侄孙。苏煦望着铜镜里的泪痣冷笑。
学里不知日月，又至年尾
腊月最冷那日，苏煦在率性堂遇见陈昱。十二岁的小世子裹着狐裘临帖，笔锋竟有七分像陈翊。苏煦鬼使神差走近，见宣纸上写着"父字清远"，突然呛出口血来。鲜血混着墨汁在"远"字上晕开，像极了那夜舷窗边的落红。
"先生病了？"陈昱仰头递来帕子，袖口处的绿色——恰似当年喜轿里伸出的那只柔荑戴过的翡翠镯。
苏煦落荒而逃，在冰窖般的号舍里抄了一夜《心经》。天明时分，魏小侯爷踹门而入："做什么清高！今日诗会，爷带你见见世面。"
醉仙楼的红罗帐里，苏煦捏着酒盏看魏小侯爷与妓子调情。胭脂香熏得他作呕，却想起陈翊总在情动时说他"沾了烟火气更好看"。
"苏公子这双手，"花魁娘子忽然缠上来，"不像是拿笔的，倒像是......"
"像是玩机关的。"苏煦笑着抽回手，袖中滑出个黄杨木九连环，"娘子可要试试？"
木块咔嗒作响，满室皆惊。魏小侯爷醉眼朦胧地拍案："好你个苏十七！明日就举荐你去将作监！"
当夜苏煦吐得天昏地暗，把陈翊送的和田玉章当了，换回三卷《营造法式》。
童生试前夜，苏煦在馔堂偷灯油。
"《周髀算经》有云：'勾三股四弦五'。"他蘸着雪水在地上画图，忽然听见身后嗤笑："苏兄这般用功，是要抢解元公的风头？"
来人是国子监祭酒的爱徒柳文渊。苏煦望着他腰间御赐的蟠龙佩，忽然想起陈翊说"权贵最忌寒门冒尖"，便故意将算题错了两处："还请柳兄指教。"
柳文渊提笔改错时，苏煦盯着他腕间佛珠——与陈翊那串一般无二。心漏了一拍。
发榜那日，魏小侯爷在贡院前设赌局。
"押苏十七落榜的，一赔十！"鎏金骰盅摇得震天响，"就他那逃学劲儿......"