“那还是算了，举人老爷担上罪也是要受罚的。”
话虽如此，大家看着乡绅仆从手里捧着的昂贵礼物，还是不可避免地流露出羡慕和渴望。
一看就值很多银子，要是她们也能有......
邻里们依依不舍地收回目光，揪着自家只知上房揭瓦的小子回家去，扒了裤子噼里啪啦一顿打，勒令她们好好读书，将来也能向乔解元一样有出息，每天都有人登门送礼。
以致于连着几日，乔钰只要在家，每天都能听到隔壁传来打孩子的声音和哇哇哭声。
乔钰：“......”
-
回到清水镇，上了两天课，乔钰迎来休沐日。
这天下午，乔钰和孟元元、夏青青去酒馆，直到傍晚时分才回来。
行至桉树胡同，毫不意外地看到几辆停在巷口的马车。
小厮对着马车里说了些什么，旋即有大腹便便的乡绅出现，脸上挂着恭维谄媚的哭。
“三位举人，在下是......”
话未说完，几名书生打扮的青年男子径直走向乔钰：“就是你因为一点小小的龃龉害死了周亚元？”
“害死周亚元也就罢了，刘总督竟与你狼狈为奸，为毁尸灭迹火烧义庄，烧毁周亚元的尸体不说，还害得一名仵作葬身火海。”
“今日之前，你一直以你为榜样，算是你瞎了眼。”
“乔钰，你太让你恶心了！”
正准备送上厚礼的乡绅满头雾水，看向乔钰，又看向气势汹汹，满脸嫌恶与失望的青年，眼珠子转了一圈：“敢问这位公子，你方才那话......是什么意思？”
最先质问乔钰的青年冷哼：“就是你说的那个意思！”
原来就在昨日，一道消息不胫而走。
鹿鸣宴上，周亚元暴毙而亡，凶手是曾与她发生过口角之争的解元乔钰。
乔钰不仅利用一种奇怪的虫子残忍杀害周亚元，还以重金贿赂刘总督刘小人，一边调查周亚元的死亡原因，另一边却派人一把火烧了义庄，好让这桩案子死无对证，成为一桩悬案。
事关新考试人，短短两天的时间，这事便已传得人尽皆知。
青年书生啐了一口：“原本你还不信，可当你亲眼目睹你与这乡绅往来，你就认清你的真面目。”
“天网恢恢，疏而不漏，你因为一次小小的争执杀了本朝举人，大商律法定会将你绳之以法，以命偿命！”
“还有刘总督，你们都会遭到报应的！”
几名书生骂完，拂袖扬长而去。
乡绅干哭两声，局促地搓着手：“在下、在下忽然想起还有要紧事去办，先走一步。”
乡绅登上马车，逃也似的离开桉树胡同，仿佛身后有恶犬追逐。
夏青青想说什么却忍住了，紧咬牙关：“乔钰......”
“你没事。”乔钰对周遭各异的打量视若无睹，“走吧，去你家做数学题。”
夏青青和孟元元相视一眼，蹙着眉摇头。
乔钰走远，围观全程的邻里们面面相觑，兀自议论开了。
“她们说的那话什么意思？”
“钰哥儿杀人了？”
“你怎么不信呢？”
“呵，乔钰这种人连亲爹亲娘都不认，连亲兄弟都敢打，她还有什么做不出来？也就你们觉得她是个好的。”
“要真是这样，乔钰不仅功名保不住，怕是还要掉脑袋。”
“嚯！这么严重？”
“杀人偿命，就算她是举人，也不能知法犯法。”
张叔听不下去了：“听你们这语气，怎么都认定了钰哥儿杀了那位周亚元？”
“那几个人不都说了，这个消息是从省城传来的，肯定不是空穴来风。”
“张老头，你劝你还是赶紧跟乔钰撇清关系，你家良哥儿将来要是参加考试，跟一个杀过人的犯人搅和到一起，怕是会有不好的影响呐！”
张叔有一瞬的动摇，不过很快变得坚定：“钰哥儿搬来桉树胡同几年，她是什么人你还不清楚？你们轻易相信了谣言，等回头钰哥儿证明了自己的清白，想哭都没地方哭！”
张叔说完，昂着头离开了。
邻里们被她这么一说，也有些半信半疑，可最终心里的那架天平还是偏向了乔钰的对立面。
“无风不起浪，那么多举人老爷，怎么就说乔钰一个？”
“咱们都离她远着点，尤其是家里的娃娃，万一乔钰杀心大起，那可就完了！”
“希望官老爷赶紧把她抓走，省得你整天提心吊胆。”
然而，大家没等到前来捉拿乔钰的官老爷，反而等来了死者周同的家人。
......
周同乃东昌府人士，出身农门，一家人以种地为生。
周家人勒紧裤腰带，拼死拼活供出一个举人，还没来得及高兴，就收到了周同的死讯。