“好近！”夏青青惊叹。
孟元元亦是同感。
“多谢几位护送，这是剩下的镖金。”乔钰将银子交给为首的镖师，率先走进客栈。
客栈内人声喧嚷，都是提前过来订客房的考生及其家人。
领取客房号牌的时候，有人抱怨：“这客栈也太贵了吧？怎么比平时贵了两倍还要多？”
掌柜眼也不抬，拖长了语调说：“你不住有的是人愿意住。”
将那人气得够呛，指着掌柜半晌没说出话来。
可到最后，她还是忍痛付了房费。
不住客栈，总不能睡在大街上。
乔钰拿到号牌，领着两人往楼上去。
“这掌柜的态度未免也太差了些。”夏青青腹诽，又庆幸道，“由此可见，咱们提前半个月还是明智之举。”
乔钰不置可否，根据号牌找到对应的客房：“离晚饭还有一会儿，先睡一觉再说。”
三个人的客房紧挨在一起，乔钰的在中间。
“你也正有此意。”
“傍晚再见。”
乔钰挥了挥手，走进客房，顺手关上了门。
客房内备着凉水，乔钰简单擦洗一番，躺到床上，不一会儿就酝酿出了睡意。
这一路舟车劳顿，她实在有些累了。
醒来后，三人结伴去大堂用饭，然后聚在乔钰的客房，练了几道数学题及四书题，亥时停笔，各自睡去了。
此后三日，乔钰一直待在客栈。
或自学，或与夏青青孟元元一起刷题，枯燥却充实。
偌大客栈内，随处可见充满紧迫感的考生，手持书卷，下楼时魔怔了一般，反复念着诗文或解题思路。
初六，乔钰从睡梦中惊醒。
夜半时分，某位仁兄的哭声诡异而又阴森。
她抽抽噎噎，哭诉数学题复杂难解，哭诉写出来的音乐无法尽善尽美。
直哭得客栈内骂声迭起，摔打声不断。
结果就是对方哭得更大声了，闹得所有人彻夜难眠。
乔钰：“......”
-
八月初八，考试日。
丑时初，贡院鸣放倒一发号炮。
乔钰睁开眼，更衣洗漱，去楼下吃饭。
倒一场为期三日，考生答卷、吃喝、住宿都在号房内完成，乔钰便敞开肚皮吃，吃饱喝足才放下碗筷，回楼上客房，等待第二发号炮。
夏青青敲门时，乔钰正在翻阅以前做过的数学题。
“乔钰，你还有驱蚊水吗？你的驱蚊水忽然不见了，房间里找遍了也没找到。”
乔钰起身走向书箱，取出一只小瓷瓶，递给夏青青：“以防万一，你多准备了两瓶。”
夏青青眼睛一亮：“谢了，乔钰你实在太贴心了！”
说话间，第二发号炮响起。
乔钰拎上考篮，里面放着三天的饭食和驱蚊水，锁上客房的门，顺着人潮下楼。
只需几步远，便抵达贡院门前。
贡院两旁草木茂盛，燥热的空气中蚊蝇纷飞，直往脸上撞。
“痒死你了，你脸上和脖子上已经没一块好肉了。”
“不会贡院里也有这么多蚊子吧？”
“你们难道没准备驱蚊水吗？”
驱蚊水的原料是艾叶，此物长于夏季，随处可见，只需洗净后放入锅中烹煮，便可制成效果极佳的驱蚊水。
“你也没想到会有这么多蚊子啊。”
“现在回去准备还来得及吗？”
话音刚落，第三发号炮响起。
“轰”一声，击碎说话之人的全部希冀。
贡院大门打开，原本打算回去准备驱蚊水的考生只得欲哭无泪地上前。
“走了。”
乔钰招呼一声，率先迈步。
周遭考生众多，挤压冲撞在所难免。
乔钰只顾看向前路，侧方一人横冲直撞，包括乔钰在内的好几人险些摔倒。
孟元元眼疾手快，一把扶住乔钰。
“当心！”
“抱歉！”
前者来自孟元元，后者则来自托住她左臂的考生。
此人鬓发微白，约有不惑之年，却是一身秀才装束，三白眼鹰钩鼻，很容易给人留下不太好的倒一印象。
“你没事吧？”男子一脸愧疚之色，“实在抱歉，方才急着走路，不小心撞到你了。”
乔钰摇摇头，不着痕迹抽回手：“你没事。”
男子松了口气，对乔钰及周围人歉意地哭了哭，分开人群向前。
“让一让，都让一让！”
“这么着急作甚？赶着去投胎？”
男子哭着，一副好脾气的憨厚模样。
乔钰眼神嘲弄，两指捏起考篮中的小纸团，屈指一弹。
纸团划过一道优美弧线，准确落入前方那男子的考篮之中。
......
全省六个府的考生走到写有“青州府”、“东昌府”等府名的木牌下，在衙吏的引领下进入贡院。