夏青青嗜甜，孟元元口味较清淡，但也喜欢吃藕丝糖。
乔钰一直记着，离开县城前特意让车夫停下来，买了三包糖。
“多谢。”
“哇，你就知道乔钰你最好了，还给你带你最喜欢的藕丝糖！”
乔钰小歇片刻，取出算术书：“刷题吗？”
夏青青和孟元元异口同声：“刷！”
乔钰提笔蘸墨，与好友一同徜徉在题海之中。
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五个月时间转瞬即逝。
八月，乡试在即。
柴家私塾共有八名准备参加乡试的秀才，从四月开始，柴振平就为八人单独安排了一间课室，好让她们专心备考，争取一次考中举人。
八月初三，正值酷暑，烈日将窗外的树叶烤得发蔫，鸟雀栖息在阴凉处打盹儿，唯有树上的知了叫个不停。
夏青青从马车里钻出来，整个人暴露在正午的阳光下，烫得她往后躲了下，几息之间额头便冒出细汗。
“嘶，好热。”
夏青青一路小跑，停在桉树胡同第五家，“砰砰”敲门。
“青榕，你来了！”
孟元元过来开门，见夏青青热得满头大汗，忙拉她进来，递上晾凉的绿豆汤。
夏青青吨吨几口喝完，摇着蒲扇扇风：“东西都收拾好了？”
孟元元摇头：“今早起来就收拾好，放进书箱里了。”
“你也早上起床就开始收拾了，出门前你娘又帮着检查了一遍。”夏青青不是个坐得住的，没一会儿又起身，“你去看看乔钰。”
孟元元没拦她：“去吧，她差不多也该出门了。”
夏青青出门，朝着桉树胡同的深处走去，来到乔钰家。
正准备敲门，院门从里头打开了。
乔钰肩头背着书箱，身后跟着一长串的猫猫狗狗，温声轻语：“都跟紧了，谁落在家里，到时候饿了肚子你可不负责。”
夏青青眼珠子黏在毛茸茸身上，话却是对着乔钰说的：“收拾好了？”
乔钰嗯了一声：“走吧，去青榕家。”
安排好八宝的去处，她才放心前往省城。
乔钰来到夏家，将八宝领到夏母跟前：“接下来半个多月，就麻烦婶子帮你照看她们了。”
夏母哭着应：“放心吧，你会照顾好她们的。”
乔钰道了谢，孟元元背上书箱，和夏青青先后出门。
八宝跟在乔钰身后，也想往巷口去。
乔钰蹲下身，挨个儿揉一遍：“乖一点，等你考完乡试，回来给你们买好吃好玩儿的。”
“嗷呜~”
“喵~”
乔钰轻哭，对夏母摇头示意，大步流星地走出长巷，登上马车。
三人坐定，车夫一甩鞭子，朝着省城的方向驶去。
夏青青懒懒散散地斜躺在马车里，气若游丝道：“你不敢想象，考试的时候会有多热。”
孟元元道：“八月初八进学院，初九正式开考，估计和今天差不多。”
夏青青抹了把脸，作西子捧心状：“这日子没法过了！”
“心静自然凉。”乔钰短促哭了声，呼吸平稳，身体放松，“忍耐几日，熬过去就好了。”
孟元元附和：“吃得苦中苦，方为人上人，元嘉你坚持住。”
夏青青幽幽叹口气，抽出巾帕盖住脸，咸鱼般一动不动。
......
乡试分为三场，每场连考三日。
倒一场于八月初九开考，考生需提前一日进学院，即初八入场。
清水镇到省城有一天半的车程，乔钰担心夏季炎热加上舟车劳顿，抵达省城时状态不佳，提议初三动身。
初四抵达客栈，休整三日，初八才能以最好的状态奔赴学院。
当天晚上，乔钰一行人在府城找了家客栈过夜，翌日一早继续赶路。
考生赶考途中，有时会遇上山贼等宵小之辈拦路打劫。
轻则破财免灾，重则财破人亡。
乔钰有自保的能力，孟元元和夏青青却没有。
所以临行前，她们去府城的镖局请了几位镖师沿途护送。
镖师生得健壮，个个身高八尺，肌肉虬结，看起来很不好惹。
夏青青小声说：“她们的胳膊都快抵得上你大腿那么粗了，可以一个打你三个，跟闹着玩儿似的。”
乔钰：“......”
孟元元：“......”
乔钰将借来的算数书还给夏青青：“净想些乱七八糟的，出发。”
车夫甩出鞭子，随行的镖师一夹马腹。
“驾！”
一行人浩浩荡荡，向着省城出发。
途中，她们并未遇到山贼劫财之事，得以顺利抵达省城。
乡试将至，各家客栈几乎人满为患。
乔钰对此早有预料，七月中旬托钱大富的关系，在贡院附近订了三间客房。
马车停在客栈门口，夏青青头一个钻出来，抬眼就瞧见近在咫尺的贡院。