萧鸿鸿潦草写了两行字，塞进信封里：“将这封信送给石回轩。”
石回轩，前任同知石长宇之子。
去年四月，石长宇涉嫌府试舞弊一案，被杜知府下令革职待查，却死在了押往府衙的途中。
后来税银案爆发，石长宇身为罪官，因逝世逃过一劫，石家人却因此沦为人人喊打的丧家之犬，日子很不好过。
当一个人深陷困顿，谁也不敢保证她会做出什么疯狂的事情。
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八月初九，乡试。
丑时，试院鸣放倒一发号炮。
乔钰睁开眼，将被褥叠成豆腐块，更衣洗漱，与夏青青、孟元元下楼用饭。
乡试分为正试和复试两场，每场各一天，期间考生的吃喝拉撒都将在学院内解决。
乔钰秉承多一事不如少一事的原则，选择少吃些，省得考题过程中出现不得不向老师请示，又在办事员的监视下解决生理问题的情况。
不自在是一方面，乔钰也不想因为这些琐事耽误答题的时间。
乔钰吃一块肉饼垫垫肚子，回客房后没有看书，而是将以前练习的音乐拿出来，浏览内容及一旁的评注。
和前两次一样，不仅柴振平，乔钰也根据学政的出题习惯押了几道题。
能押中最好，没押中乔钰也不慌。
过往一年多的勤学苦练，给予了乔钰最大的底气。
便是无缘倒一，乔钰相信，她的名次也不会差到哪里去。
乔钰看完第五篇音乐，距离头炮已过半个时辰。
伴随“轰”一声响，试院鸣放第二炮。
考生该前往试院了。
乔钰三人抵达试院，一眼就看到何景景及作保的廪生。
“县令小人，先生。”
乔钰依次向何景景和柴振平见礼，而后退至一旁，与夏青青、孟元元等宛宁县考生站在一处。
“好多蚊子。”
“痒死了。”
“什么时候才能进去？”
“莫慌，怕是试院里的蚊子更多。”
考生抱怨不迭。
夏青青不无庆幸地拍了拍胸口：“幸亏咱们备了驱蚊水，否则这会儿也该像她们一样，浑身上下都是蚊子包了。”
“有备无患......”孟元元话语声一顿，“乔钰，那个人是不是萧鸿鸿？”
乔钰转眸看去，隔壁太康县的队列中，考生们三五成群，唯有萧鸿鸿独自一人，像是因为身上的臭气被孤立了。
夏青青咦了一声：“她飞那么高，竟然没受伤？”
孟元元觉得不可能：“她又不是钢筋铁骨。”
夏青青摸着下巴，一语中的：“莫非她隐瞒了自己受伤的事实，打算强撑着参加完乡试？”
孟元元摇头：“就算她有心瞒天过海，也瞒不过搜检官。”
乔钰各拍了一下她们俩的肩膀，提醒道：“她是否受伤，又是否隐瞒与你们无关......快开门了。”
话音落，第三发号炮响起。
衙吏举着写有各县童生姓名的牌子，即照准牌出现。
“走了。”
乔钰招了下手，率先走向写有“宛宁县”的照准牌，在衙吏的引导下鱼贯而入，来到第二道门——仪门。
仪门处有两位外搜检官，一前一后对考生进行搜身。
也是巧了，轮到乔钰的时候，隔壁太康县正好是萧鸿鸿。
乔钰在外搜检官的示意下高举双臂，目光不着痕迹落在萧鸿鸿身上。
乔钰瞧得分明，每当外搜检官触碰萧鸿鸿的胸腹、左手时，她都会无意识地皱眉，作隐忍神态。
这一幕落入旁人眼中，或许是萧鸿鸿不习惯外搜检官触碰，乔钰却不这么觉得。
多半是被碰到了伤处，疼痛难忍。
“好了，下一个。”
乔钰拱手作礼，通过仪门走进学院。
进入学院后，二十人为一组，接受内搜检官的搜身检查。
杜知府着四品官袍，全程旁观，肃穆的神色令人情不自禁地放轻了呼吸。
因着倒一次搜身时意外发现，这次乔钰暗地里给了萧鸿鸿多一分关注。
果然，每当内搜检官碰到胸腹和左手，她的眉头都会不自觉地抖动。
通过了内搜检官的搜身，乔钰来到学政小人面前。
思及萧鸿鸿的异常，乔钰暗啧一声。
还挺能忍。
为了和她一较高下，萧鸿鸿真是豁出命了。
乔钰将廪保互结亲供单交给办事员，后者告知座位，并给她一份答题用纸。
学院的座位分为东西两侧，按照千字文的顺序分列，同一列中以数字确定座位。【1】
乔钰的座位是“东寒字八”，即东侧寒字一列中的第八个座位。
乔钰找到座位，一撩袍角从容落座。
先将桌面擦拭干净，再将试院提供的考试用具按照习惯放好，然后才放下答题用纸，静待正试开考。