兰旭道：“艾大哥拼死相护的朝野臣民，兰某誓死守护到底，绝不让任何心怀不轨之人染指大雍江山。”
公主得了承诺，满意点头，投桃报李，果然当即吩咐内务府挑选良马。
兰旭看着花时抚摸马背时欣喜的神情，心思却仍在昨夜。十六年来，他暗中调查艾松蒙冤一案，却处处掣肘；因次次恰到好处，时间一长，他不免怀疑这背后，有公主的身影若隐若现，只是抓不到切实证据，不能凭空质询。
兰旭颇感失望，当年公主在死牢中许诺，会与他一同揪出幕后主使，如今却同床异梦，貌合神离。种种不肯放任兰旭追究真相的举动，反而令兰旭察觉到，先皇一纸谋反大罪，或许不是妄信奸佞之臣谗言的结果。自古猜忌之主用柔媚之臣，奸佞的是君是臣，实在不好说。
那么兰旭就可理解：公主天潢贵胄，心中自当以皇室社稷为首，情与爱是再微末不足道之物。公主对艾松年少怀春，也只能是十四岁的夏天里一场瞬间的悸动，随那时的蝉鸣一起，葬于当时。
而救下兰旭，是公主对年少情爱唯一的纪念。
大哥尽忠死守的朝廷，反而是害他家破人亡的罪魁——兰旭不止一次地动摇，这样的朝廷，有什么守护的必要？
公主注定不能与他同行，他也不会为了任何人，停下追寻真相的脚步。一厢情愿也好，孤木难支也罢，他总要给艾爻一个交代。毕竟，为此，他不惜抛弃了他。
对艾爻的思念，尽数倾泻给了年纪相仿、出身同籍的花时，这孩子正是大哥当年，描绘的、想象中的，艾爻长大后的样子。而坎坷的身世，更令兰旭怜爱不止。
思及此，兰旭目色温柔，对花时笑眯眯道：“你喜欢就好。”
晌午，两人一起用了饭，花时早饭吃得晚，便只用了几块点心。小憩后，兰旭见院子里没有花时的身影，以为还没起，遂去了东跨院探望晏果。
还未进门，就听晏果大呼小叫：“你太厉害了！我要那个，你把那只兔鹘射下来给我，我就带你进宫，让皇帝表哥赐给你好多好多金银财宝！快呀，一会儿它就飞回家啦！射它的膀子，当心别弄死了，我还要玩的！”
兰旭额角青筋猛跳，脑仁抽痛——那只兔鹘是两条街外的户部尚书钱大人家的大公子养的，平日里爱得如珠如宝，娇妻美妾都比不上这只扁毛畜牲的一根毛。偏偏这兔鹘就爱来公主府的东跨院蹦跶，晏果眼馋了好久，要不是兰旭明令禁止，晏果早就想法子把兔鹘搞进他的小宝库了。
兰旭疾步而入，只见晏果指着墙外大柳树上的兔鹘，急得上蹿下跳；花时则挽箭搭弓，沉稳笃定；忽然听到有人进来，两个孩子一齐回头，见是爹，晏果悚然噤声，往花时身后躲去。
花时不但不怕，反而降下弓箭，对准了兰旭，又是箭在弦上，一触即发。兰旭想他还记恨昨儿自己错怪他，飒然笑道：“你这样是射不中我的，京城的风比边关小，偏离角度要这样。”
说罢，上前绕到花时身后，帮他调整了姿势。春风荡漾，海棠袅动，兰旭小睡起身，发丝未绾，悠然闲适，胸膛怀揣着初醒的热气，混着淡淡花香，萦绕花时周身，如同跌入云端，柔软轻曼。
“……等到了殿试，还要根据当日风向，作出判断，记住了？”
兰旭放开花时的手臂，得不到花时回应，又唤了两声：“花时？花时？”
“啊，哦。”
花时回过神，口干舌燥，胃里又生出饥饿感来，对父亲狂热的思念与幻想，生出无止境的欲望，连他自己都要无法掌控了。
兰旭满意地点头，转过身看向晏果，翻脸如翻书，面容严肃。晏果噤若寒蝉，垂着脑袋，偷眼瞥了花时几眼，心中腹诽，在自己面前，兰旭素来不苟言笑，几时有过这般和颜悦色？不免有些不开心地噘嘴，对花时多了几分妒忌。
兰旭没注意到两个孩子的瞬息微变，对晏果道：“身体好了？”
晏果虚弱地咳嗽几声：“头还有点儿晕……”
兰旭冷笑道：“我看你指挥花公子射落兔鹘时，倒是生龙活虎的，看来是没事了。”
“爹……”
“既然好了，为什么不读书？”
“我……”
“顺儿，公子现在在学哪本书？”
顺儿猫似的，不知从哪个犄角旮旯溜出来，回道：“刚学了《礼记·杂记下》。”
花时愁眉苦脸，知道今日难以善终了，让他背书，是决计背不出来的。兰旭看他表情就猜出个七七八八，念在花时在侧，总要给公主府留些脸面，便没叫晏果背诵，而是问：“一张一弛，文武之道也，文武之道，指的是什么？”