“昨儿还说，会照顾好自己呢，今儿就逞强。”兰旭若无其事地走上前，一手拿过花时的小包袱，一手牵着他，往马厩的方向走，“害你失了马，赔给你一匹，看看入不入得了你的眼。”
花时不由自主地举步跟随。太久没有和父亲肌肤相亲了，之前献乌石草时，蜻蜓点水般的拥抱，就像是饿到极限，入口了一点点食物，不仅不会缓解，反而更加饥饿。此时再度被父亲牵着手，仿佛失落的十六年烟消云散，三岁的他就这样被父亲牵着，眨眼他已长大。
到马厩的距离不近，花时却头一次觉得公主府太小了。进了马厩，兰旭松开了他的手，迎着其中一匹马走过去，空落落的感觉自手掌蔓延全身，空气中草料和马匹混合的气味让花时皱眉。
兰旭拍着一匹枣红骏骥，已是锦鞍绣辔地装扮过。兰旭回过头来，招呼花时上前：“这可是公主殿下连夜让内务府千挑万选，给你物色的一匹万中无一的好马，是三年前的贡马之一，”说着，调侃道，“当时还是匹小马驹，现在长成了，正和你一样，风华正茂。”
说罢，笑盈盈地静候花时的反应，然而花时脸上毫无惊喜之色，兰旭也慢慢没了笑容，收回拍马的手，问道：“你不喜欢？”
“嗯。”
“这匹马，可是——”
“我不要这匹。”
兰旭松了口气，温声道：“你想要什么样儿的？”
“我要——”花时状若思考，半晌道，“你的。”
兰旭错愕道：“我的？”
“我只要你的马。”
花时抬眼，双目直视兰旭，坦然炽热，兰旭心慌之下竟漏跳了一拍似的，尴尬笑道：“胡闹！”
花时因牵手而升高的体温乍然冷下去，心中暗讽，连一匹马都舍不得送出，当初却舍得把自己的儿子随便给人，难道他兰爻连一匹马都比不上？
越想越气，花时冷硬道：“要赔，就拿你自己的马来赔，旁的我不要。”
说罢抢过包袱，转身便走。兰旭无计可施，喟然长叹，霎时发掘出晏果的好来，那混小子虽然调皮捣蛋，但好在行事有迹可循，有什么说什么；不像花时，说话行事莫名其妙，叫人三智五猜。
花时听到兰旭的叹息，心肠登时凉了半截，只道兰旭厌倦了迁就他，离去的心思更足了；可任务在身，又不能弄巧成拙，真的离去；最后别别扭扭地扯了个台阶下：“我的马是我亲手所杀，要赔，也当是我给它赔命。”
兰旭怔了怔，听出弦外之音，俄而失笑，这孩子，连安慰的话，也要拐着弯子，硬邦邦地杵人，便耐下性子，上前哄人：“只当我多管闲事，你是公主府的贵客，出行连匹像样的马都没有怎么行，叫人笑话我公主府不懂待客之道。”
花时嘴上不再推拒，但一时不能转变太过，便僵在原地装木头。兰旭继续道：“我的马是公主所赠的大婚贺礼，登记在内务府册上，随意赠予，可是杀头的罪过。你这条命，还得留着赔你的马呢，我可不能拿走啊。”
花时这才施施然松口，仍不说定，道：“公主和驸马的慷慨，在下铭记在心，但无功不受禄，这匹马就当是公主府借在下行脚之便，他日在下择居另僦，自当奉还。”
兰旭只有妥协。花时上前与马儿亲近，脸上浮现出欣喜之色，倒像个寻常少年应有的样子了。兰旭见他高兴，面上不禁也浮现出微笑。
回想昨日，晏果受了惊吓，自然不能瞒住公主，兰旭待公主下晚儿从宫里回来，第一时间将事情细细禀明。公主斜靠着椅子，叫金翠儿揉按太阳穴，闭着眼睛，无奈道：“宫里还催着果儿去请安呢，这下子又要赖上几天了。”
私心来说，兰旭不太喜欢儿子频繁进宫，须知伴君如伴虎，况且艾松蒙冤之事，始终是他心中的一根刺，可他本身就是攀附于公主这棵大树上的一根藤蔓，在晏果的成长问题上，不便过多插手。
兰旭将不满压在心底，转而说起，想赔给花时一匹马。
公主睁开眼，目光在兰旭恭敬的脸上逡巡一圈，随后挥退左右，让兰旭坐到下手，看着兰旭殷勤地侍奉茶水，忽然说道：“他很像你小时候，是不是？”
兰旭的手顿了顿，搁下茶壶，敛目低眉，喟然叹道：“是，我与他同命相怜，在他身上，仿佛看到了儿时的自己。但他不如我幸运，我遇到了艾大哥，花时却孑然一身，无良师益友相伴，体会不到亲友相爱的快乐。如有可能，我想拉他一把。”
“现在正是朝廷用人之际，若能一心一意忠于朝廷，大雍王朝不会放过人才的。”
若一心一意归顺朝廷，自是最好；若不能，朝廷纵然忍痛割爱，也不能落入他国之手。