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麒麟宫的夜似乎总是很长，长到分明已经坐了许久，但那西洋钟还是一声不吭。殿外，愈见老迈的陈宾走进门来，无奈叹气道：“陛下您还没想通吗？”
“朕做不到。”祁渊摇摇头，望着朱笔下的奏折，心碎欲裂。
“那陛下想如何呢？”陈宾又问。
祁渊难以作答。他的脸庞依然足够俊雅，鼻梁高挺，双眸如墨。他的脸色也足够惨淡，几无颜色，黯如碎玉。
陈宾慢慢走到他的身边，垂头看了一眼他刚刚写下的旨意，不由得诧异无比。他认认真真地看向祁渊那张写满了不舍的脸，惊讶道：“陛下，您当真要这么做？”
祁渊将朱笔淡淡丢在一旁，以手撑住额头，声音嘶哑道：“平心而论，哪怕死一万次，也不愿行此举。可那日，我看见她的笑脸。陈先生，我已两年未见过她那样的笑脸了。”
“坐在这儿，我想了一天一夜。我总算熬过了心里这道坎，决心如此。”
祁渊苦笑着，血丝密布的凤眸轻轻合上。
“没什么比她高兴更重要的事了。比起得到一个不快乐的她，我更愿意失去一个快乐的她。至少，她是真的高兴。”
听见这话，陈宾先是怔了怔，随后便重重叹息道：“若是陛下在两年前就意识到这一点，如今就不必受这种钻心挖骨之罪了。”
钻心挖骨吗？祁渊觉得，他此刻的感受实在不足以用这四个字来形容。钻心挖苦也不过只是痛而已，他此刻却是悔恨与痛苦交织，嫉妒与羡慕并重。这一番番情绪就好像一张张密不透风的网，勒得他一点喘不过气来。
眼下，也只有料理政事的时候能让他暂时忘记烦忧。其余时候，用膳也好，睡下也罢，他满脑子都是那日见到的场景。甚至在梦里，他驳了李玉澈的状元身份，将他发落回了扬州。可一觉醒来，赤.裸.裸.的现实便又在眼前了。
他不能动他。因为他深深在意着她的感受。
于是这一夜，又是无眠。而次日一早，便是殿试放榜后的第一次朝会。照例，该由皇帝为几位状元榜眼等人亲自赐下官职。
“不必期盼太高。”一位年岁不小的榜眼拈须道。“按照咱们大祁的规矩，这新科进士的官职大多都是那种事务繁重又锤炼本事的缺儿，譬如翰林院之类。而一入官场，其实咱们这些状元探花的名分都不重要了，到时候比的就是各自的本事，谁还记得你当初科举之时有何等耀目的成绩呢。我年纪虚长，自然吃得米多些，往后少不了照拂你们二人。你们两个也要记着，咱们抱团才暖和，所以务必要多听我的话才是。”
这话说完，那探花蹙蹙眉，冷冷一笑道：“我也罢了，咱们状元爷岂是池中之物。即便咱们真要结成一根绳上的蚂蚱，那也要唯状元爷之命是从，与你又有何干？”
老榜眼闻言横眉冷对，瞥了李玉澈一眼道：“状元？怎么就非池中之物了，不过是一篇策论偶然得了圣心罢了。若是换个文题，倒也未必就是状元了。所谓时也，命也。何况哪怕是状元爷又如何，还不是要与我等一道入那翰林院。所以啊，这做人，眼眶可不能太高，见识亦不能太浅。”
这摆明了讽刺的话，探花听着愈发生气，可李玉澈却没有半点少年人的莽撞，只是浅笑回应一句。“韩兄说的极是。臣子尽忠，自然不分官职轻重。”
一句话不卑不亢，有理有据，无形中又还击了一把。那老榜眼被怼得喉头一动，一时竟想不出应对之词了。他咬咬牙，只能闷哼了一声表示不满。
此刻的李玉澈并不知，上首的祁渊正远远地打量着他。的确是芝兰玉树的少年公子，同样是一袭鹤纹官袍，他穿起来非但不笨重，反而有几分灵动若仙之态。再加上他举手投足间的彬彬有礼，的确更显雅致贵气。
“宣新科状元李玉澈，榜眼韩尽忠，探花陈魁上前见驾。”太监高高一声喊，几人顿时都收敛了神色，躬身迈上台阶。
深秋的最后一抹菊色被齐整整摆在殿外。重重叠叠的嫩黄花瓣包裹着花蕊，团团生辉，或仰或俯，各有其美。地上亦有些残碎的花瓣，只是刚一落稳，便被秋风吹拂而去。
大约是花瓣亦有附庸风雅之心，此刻几人才一站稳，她们便雀跃着奔向李玉澈那身雨过天青色的鹤纹官袍，又在他的脚下轻轻抱着团儿翻滚。
“微臣参见陛下。”李玉澈领头跪地问礼，随即挺直身躯，愈显身型完美。其实此刻，他的心头亦是微微惊讶的。他素知皇帝年轻，却不知他如此身躯凛凛，丰神朗朗。怪不得从祁京回到扬州城的达官显贵，但凡见过陛下的人，皆说这世上无出其二者。想到这里，他的神色愈发恭谨，只等祁渊开口。