席面上恰好上了一品鲫鱼藕羹。
有人随口说：“记得冠英将军的夫人是扬州人，为何今日不见周夫人？”
“拙荆近来病了。”周淮阳淡淡道，“她素来不爱见外客，我也由着她去。”
“内人的医术好。”齐楹将手伸向执柔，“若是不叨扰，倒能给将军行个方便。”
“怎敢劳动王妃之尊。”周淮阳神色不改。
“将军既与家父神交已久，将军切勿与生分，只当我是将军的晚辈便是。”执柔目光平和，并不因他方才说的话而有愠色。
周淮阳有话想和齐楹说，于是招来童仆：“带王妃去夫人那。”
齐楹轻轻捏了捏执柔的掌心，执柔望着齐楹的手，也微微回握了一下。
执柔跟着人走了，场子又重新热起来，傩戏换了角色，画着脸谱的金刚力士还有青龙白虎轮番上阵。上头鸣锣鼓乐声更大了，反倒衬得下面的人声小了。
沉吟了片刻，周淮阳才对齐楹道：“我周淮阳敬重的人不多，汝宁王当属其中之一。这些年沉溺享乐的王子皇孙太多，汝宁王算是个能做实事的人。正因如此，有些话我才不得不说。”
“娶罪臣之女，是会挡了王爷的官路的。”他眯着眼，像是在看戏，手中把玩着酒杯，“除非王爷没有旁的心思。只愿意一辈子做个逍遥世外之人。”
他饮过两轮酒水，虽未喝醉，却也话多了些：“娶罪女这样的事，有我这前车之鉴摆在这，汝宁王还不觉得胆寒么？”
齐楹哂笑了声，端起酒杯与他相碰：“将军好意，齐楹心领了。”
周淮阳见他不为所动，微微一哂，将樽中的酒水饮尽。
*
在这间宅邸的东南角，建了一栋竹楼。垂花门后，湘妃竹葱葱茏茏。
院中角落处挂着一座秋千，早已荒草丛生，看样子很久没有人用过了。
灯笼挂了一排却没有点燃，刚走到门口时，就有依稀的药味传出来。
有侍女立在檐下，听童仆说明后，进入竹楼里通传，片刻后走出来为执柔打帘。
室内昏暗得像是到了深夜，正中的陶案上供奉着一尊观音，稀薄的烟气燃烧着，也显得有些怏怏的。
西稍间里摆着床榻，入秋不久已经烧起了炭盆。一个形容枯槁的中年妇人平躺在床榻上，胸口的起伏微不可见。
侍女接连唤了她几声，她才缓缓睁开眼来。
看得出周夫人年轻时必然也是绝色佳人，她艰难地偏过头看向执柔：“你是……”
侍女答：“这位是汝宁王妃，来替娘娘诊脉的。”
周夫人哦了声，看着执柔轻声说：“有劳。”
执柔的手搭在她手腕上，周夫人病势汹汹，有油尽灯枯之兆。
四周的窗户都紧紧关着，执柔才进来不久便觉得身上出了一层汗，但周夫人的手却冷得像冰一样。
侍女送来纸笔，执柔写了个方子，额外嘱咐：“这两味药需用温水化开后再煎煮。”
“寻常医官诊脉，无不是愁眉苦脸，你倒是不同。”病榻上的周夫人侧着头看她，“汝宁王妃……”她蹙着眉，“我是不是曾经见过你。”
执柔缓缓道：“我姓薛，闺名叫执柔。”
周夫人想起来了：“原本你是跟在太皇太后身边的，是不是？”
“是。”
“如今，整个益州都不敢有人和薛家沾亲带故，汝宁王，真是……”她笑了一下，“敢在这个时候册你为正妃。”
执柔鲜少在外走动，这样的说辞也是第一次听。
“竟有这样的事。”执柔低道。
见她一无所知，周夫人撑着精神，缓缓说：“汝宁王愿意庇佑你，是好事。我也猜得出你们夫妻必然伉俪情深。只是，人这一世太长太长，人的情意又太短太短。”
她歇了口气：“你也要留些心眼，多准备些银钱傍身。男人的情意不见得真，这世上能靠得住的，也只有这些你看不入眼的黄白之物。”
周夫人缠绵病榻久了，说起话来中气有些不足：“有些话，旁人未必愿意说给你听。我如今半截身子埋土里的人，反倒不想忌讳这个。”
执柔起身给她倒了杯水，周夫人接过来慢慢喝下，看样子舒缓了些，她用很低的声音道：“我与淮阳，原本也同你们一样。”
她笑：“最初不过也是才子佳人之类的故事，只是时间久了，窗边的月亮烂进了泥地里。”
说了些话，她已经倦了，她望向执柔缓缓说：“这阵子来给我瞧病的医官，我都说了一样的话，不必治了，叫我就此安生地走吧。”