祝约不解，“当初的朱端于你构不成半点威胁，那时候以谢铮为首，举朝的江东旧臣都是向着你的。”
朱桯抬眸看了祝约一会儿，忽然笑了。他上了年纪，眼角有细微的纹路，这些纹路给那张原本就清俊的脸遮去了野心，添了几分温柔。
“江东旧臣向着我，但大朝律例却不然。”
国有国法，德元帝立下的律例中言明皇位应当传于皇子而非亲王，除非禅位让贤。
“朱端的母亲恭慈皇后曾是我的旧友。”朱桯想起一些往事，有些感叹。
“她少时曾经心仪过你的父亲，后来却阴差阳错成了先帝的后妃......说到底吴惜音是个可怜又胆小的女人。因为惧怕先帝那几位皇妃的权势，在宫中忍辱偷生多年不肯寻求一点庇护，生怕连累侯府和吴氏，最后差点被毒药害了母子三人性命，才不得不找到了我。”
“她很聪明，祝家不一定斗得过前朝的宋氏赵氏。但秦王府不同，皇亲非外戚可撼动。所以她哭着求我，求我救救她的孩子。如她所愿，我救了，送她的一双儿女去了外祖家。”
梅里湖东，朱端和朱翊婧在第一年末到来，因此逃过了一场宫闱残杀。
祝约有片刻愕然，从晏闻处已经听闻吴惜音与祝家的过往，但他无论如何也未曾想到朱端兄妹去往梅里是朱桯一手促成。
“且不论朱端是我的亲侄，就凭吴氏救过我母妃的命，这份恩情也不能忘。”
朱桯道，“我不能杀了他们。相反，我要护他们周全，宫变那晚我救出朱端的时候就在想，这个孩子长得真像他母亲，懵懂又可怜，得知恭慈皇后被赵皇后杀害，他吓得呆了，连哭都忘了。”
“谢铮和江东那些老臣求我登基的时候，我走个过场，低头问了朱端一句话。”
忆起那夜刀光剑影和东宫里十三具破碎的皇子尸体，朱桯放缓了语调。
“我问他，端儿想不想做皇帝？”
他们身后是火光冲天的东宫，残垣断壁伴随着滚滚浓烟，皇宫一夜间成了修罗地狱，赵皇后兵败自焚，连同多年美梦一并灼烧殆尽，极恨之下一并带走了祥初帝十三个儿子。
十六岁的九皇子衣衫凌乱，烧得破破烂烂，死死攥着他的手，浑身都在颤抖。
朱端看了看阶下跪着的文武百官，再仰头看向身边银甲流光，正值壮年的十七叔时，只说了两个字。
“我想。”
他看似受惊过度，十分虚弱，说出这两个字时却掷地有声，惊雷一样敲在谢铮为首的官员心头。
小小少年眼里的邪性连他都被震了一瞬。
生母尸骨未寒，没有强大的母族和本事，换成悯太子外任何一个苟活下来的皇子，都不可能在文武百官都认下秦王登基时，说出一个想字。
他查过先帝十四子，懦弱者众，除了悯太子无人是威胁。
所以他原本以为只要悯太子殒命，大朝律虽规定皇子继承，也不会有人敢和他一个身负军功的亲王夺位。
这回他离皇位一步之遥，却自负过头失了策，叫不显山不露水的朱端反将一军。
察觉他的震动。朱端居然对他笑了，脏兮兮的脸上笑容阴森至极，不带半点情感，好像一眼看穿了他藏在盔甲下的念头。
那时他觉得这个小小年纪的九皇侄简直邪恶又有趣。
“当时强抢也不是不行。”
他若有所思道，“但那时我面对着一众官员，总得装一装，不然在那么多言官面前落下一个和亲侄子夺位，有违律法的名声实在不好，况且朱端看着也着实有趣。”
“赵皇后会逼宫是迟早的事情，从先帝执意把她的名字列入殉葬圣旨开始，我就知道会有这一天。”
朱桯将那些宫闱秘辛在遥远的曲靖府娓娓道来，像是在讲一个有趣故事。
祝约脊背涌上寒意，突然有了一个极为可怖的猜测，他一字一句问朱桯道，“你是什么时候知道赵氏要反的？”
往往是病重垂死之际帝王才会吩咐内阁拟下殉葬名册，赵氏虽是将门，兵力却远没有揽江军大，以至于祝襄秦王杀入皇宫灭掉他们几乎不费吹灰。
若是说是因为这份名册赵皇后临时起意，赵家绝无可能短时间内促成一支兵马，顶着三大营杀入宫闱直捣奉天殿。
除非他们早就有了反心。
“大概...先帝病逝前几年吧。”朱桯没有瞒他的意思。
他随意地给花茶添上滚水，看着粉色的花蕊被烫成暗黄色，彻底沉入杯底，眼底晦暗不明。
越浓艳的花凋零时就越让人觉得可惜。
“恭慈皇后求我救她孩子的时候当作报酬说过，锦衣卫在此之前也上报过一次，我听了一嘴但没管，毕竟赵皇后无子，赵氏不愿大权旁落，沈妃之子登基对他们没有好处......不过当时赵皇后是不想让赵氏造反的。”