女皇语气还算温和，却隐隐透出上位者不容拒绝的吩咐口吻，素辛不敢推拒，只得依言读道：“清远侯殷策，虺蜴为心，豺狼成性，虽蒙圣恩，却不思图报，犹复包藏祸心，窥窃神器，实乃人神之所共嫉，天地之所不容……”
慕清晏捏着额角，眼也不睁地问道：“辞藻不错，谁写的？”
素辛掩上奏疏，恭恭敬敬地放回案上：“礼部侍郎，柳延枫。”
慕清晏勾了勾嘴角：“不错，是他的文笔……果然长进了不少。”
素辛暗自纳罕：自重掌权柄以来，女皇对清远侯的爱重有目共睹，言官御史几番弹劾，都被她驳了回去。
但是这一回，柳延枫字句如刀，皆往女皇逆鳞上捅，慕清晏却好似事不关己，权当笑话似地听着，还能津津有味地点评一二……
真是怎么想怎么不对劲。
但女皇不开口，素辛身为勤政殿女官，不便刨根究底，更不能干涉朝政，只得忍下这口疑问，借着为女皇换茶的机会退出殿外。
勤政殿首领女官本是苏茹，当初也曾颇受慕清晏信重，谁知她一边讨了女皇的好，一边又对颐宁宫通风报信，更间接导致首领太监马全庸之死，与女皇结下了解不开的梁子。
若非慕清晏心软念旧，她最终的结局就不是贬谪出宫，而是在慎刑司服苦役了。
苏茹离宫，腾出的首领女官之位便由素辛顶上，昔日默默无闻的小宫女，摇身一变竟成了宫中掌实权的人物，一时风头无两。只是素辛为人谨慎低调，轻易不染是非，更不会仗着女皇宠信便耀武扬威。
然而越是这样，就越有人想讨御前红人的好，素辛前脚走出勤政殿，后脚便有小宫女迎上前，一边奉上茶水点心，一边“姑姑长姑姑短”地满口奉承。
素辛接过茶盏，摆手屏退簇拥四周的小宫女，还没喘上两口气，便有小太监提着袍子匆匆赶到，附在耳畔低声说了句什么。
素辛皱了皱眉，转身回了殿内，对埋首案后的女皇屈膝行礼：“皇上，清远侯求见，眼下正候在殿外。”
慕清晏下意识站起身，一条腿迈出一半，不知想到什么，又磨磨蹭蹭地收了回来。
“朕尚有政务处理，分不开身，等得了闲再与殷侯说话，”慕清晏理了理衣襟，若无其事地坐下，“让他先跪安吧。”
素辛：“……”
新上位的首领女官睁大一双难以置信的眼，几乎以为女皇陛下被什么魑魅魍魉夺舍了。
素辛当然不会以为慕清晏是听信弹劾，恼了清远侯，但女皇说话时神色淡淡，眼神晦暗喜怒难辨，倒真有几分“天威难测”的意思。她不敢擅自揣测圣意，只得躬身退下。
然而素辛到底是慕清晏身边最得信重的女官，临走前似有意似无心地嘟囔了一句：“今日风大，殷帅身体身子又不好，真要赤足戴罪地跪上一两个时辰，非得病不可……”
慕清晏：“……”
她把手里的笔一丢，猛地站起身：“你说殷帅怎么了？”
***
京城童谣越演越烈，殷策人在军营，也隐约听说了一二。他比任何人都明白“众口铄金”的道理，因此不顾何铮与周思远的劝说，执意孤身入宫，原以为向慕清晏解释清楚并非难事，谁知却吃了闭门羹——慕清晏宣称偶感风寒，御体不适，不见任何外臣。
当值的宫人知晓清远侯在女皇心目中的地位，不敢过分为难，客客气气地奉上茶点，转述了女皇“不见外臣”的口谕，就要请殷策打道回府。
殷策并未勉强，但也不肯离开，而是脱去外袍，跪候在勤政殿外，态度十分明白：请罪。
于是慕清晏冲进中庭时，就见殷策披发赤足，仅着一身单薄中衣跪在青石板上。幸而已入六月，京城天气渐转炎热，穿这么一身倒也不冷，但午后阳光炽烈，石板烤得滚烫，跪在上头的滋味绝不好受。
刹那间，慕清晏一副心肠好似在刀山剑丛中滚过，疼得没了知觉。她箭步抢上，没轻没重地拖起殷策，扭头就是一通训斥：“殷侯跪在这儿，你们就干看着？眼睛是喘气用的吗！”
王者归来的女帝言谈渐有国君风范，待下人却甚少疾言厉色。难得发作一回，顿时将所有人吓住，宫女内宦跪了一地，颤巍巍地不敢抬头。
慕清晏发了通火，又对素辛使了个眼色，那意思大约是叫她盯住这些人，不准将勤政殿内的风声透露出去，自己扶着殷策进了内殿。
其实清远侯没跪多久，满打满算也不到半个时辰，但他因寒毒亏损的元气尚未调养回来，身子称不上多好。刚被女皇搀回内殿，殷策眼前便是一黑，昏沉沉得没了知觉，待得恢复意识时，人已躺在罗汉床上，慕清晏坐在一旁，正用沾湿巾帕替他擦拭脖颈，而后挑开束带、一路下滑，竟是有往私密部位深入的迹象……