黑暗中的人影微微眯紧眼，目光中闪过一丝戾气，但是很快，杀意与戾气悄然消散，因为那人掀开兜帽，露出叶三小姐明艳绝伦的脸。
“我来迟了，”她低声道，“你还好吗？”
坐在椅子上的人正是传闻中“不胜酒力突发暴疾被迫留宿宫中养病”的谢昭琅。
他若有所思地端详着叶清婉，审视之意溢于言表，人却稳稳当当的坐在椅子里，丝毫没有起身相迎的意思。
叶清婉很快发觉了不对：“你怎么了？伤了、病了，还是药效没退？”
谢昭琅轻轻动了下手腕，座椅随之发出清脆的“呛啷”声——那原是一把精铁打造的椅子，四脚固定在青砖地上，两侧扶把带有锁铐，将他双手牢牢禁锢在椅子上。
“可是你姑母叫你来的？”他神色漠然地问道，“若还是那些话，便不用提了，我没兴趣。”
叶清婉踩着宫中贵女特有的“莲步”，一步一步走到近前，张口居然是一个风马牛不相及的问题：“我那晚亲自给你传话，叫你不要入宫赴宴，你为何不听我的？”
谢昭琅抬起头，目光凝注在她姣好的脸上，盯了足足有半刻钟，似乎在确认她这么问是出自真心还是装腔作势。
“当日一早，内宦入营传旨，走后不过半个时辰，你的陪嫁侍女就哭着闯入军营，求我救你性命，”谢昭琅用喜怒难辨的语气，平铺直叙道，“她说，你夜入军营的事被颐宁宫察觉，刚回叶府就被押入宫中……若我不奉旨入宫，第二日送回叶府的，便只有一具‘突发暴疾’的尸体。”
叶清婉：“……”
有那么一时片刻，叶三小姐错愕到极点，以至于说不出话：她设想过无数可能，甚至想过也许是太后拿捏住谢昭琅……乃至谢家的致命把柄，逼得新任辽东统帅无从选择，只能硬着头皮踩进预先设计好的陷阱。
她做梦也没想到，“把柄”竟然是她自己！
“我、我是叶家三小姐，太后从小看大的嫡亲侄女，”她难以置信地瞪大眼，“我父亲是叶家当家人，只要太后还想借上叶家的势，就不可能对我怎样……这些你想不到？你……真的相信这种鬼话？”
她太惊愕了，舌头好似打了结，一句简简单单的话硬是说不顺溜，只能艰难的往外蹦字眼。
谢昭琅勾起唇角，不知是自嘲还是苦笑。
“我不信，”他低声道，顿了片刻，又涩然续道：“……可是，万一呢？”
叶清婉不明所以地看着他，怔了好一会儿才反应过来，这人是说：万一那侍女说得是真的呢？
万一颐宁宫那老虔婆对叶清婉只是面子情，并不真心疼爱这个侄女儿；万一她不在乎叶家的势力，做好了跟母家翻脸的准备；更有甚者，万一叶清婉深夜出城示警的举动惹恼了太后，叫她忘了自己和这个“家族叛逆”原是嫡亲的堂姑侄……
都说天家无情，太后连膝下长大的养女都能逐出京城，谁敢拍胸口保证，她不会对区区一个堂侄女儿翻脸无情？
谢昭琅并非不清楚，所谓的“性命攸关”水分有多大，他更明白，太后一再传旨宣他入宫，多半是设下圈套，纵然他身后有七万辽东铁骑，也难保全身而退——清远侯殷策就是最好的例子。
但他还是来了。
连谢昭琅自己都说不清缘故……他自认称不上重情重义，自小在兄弟们的猜疑忌惮中长大，脾性甚至有几分凉薄，心里装了无数条分缕析的红线，将得失利害衡量分明。
可是那一日傍晚，眼看着太阳落山，太后给出的最后期限逐渐临近，他到底没按住心头焦灼。
终究换袍更衣，孤身入了宫城。
“你就当我……”谢昭琅似乎想说什么，却发现声音沙哑的厉害——这也正常，自从他被囚入此地，就几乎没喝过水，嘴唇上已经裂开血口，“……还你当初救我性命的人情吧。”
叶清婉愕然半晌才恍惚想起，自己嫁到辽东的第二个月，谢如柏的身体已然呈现出急剧衰败的迹象，花容月貌的新妇娶到手，他却连洞房的力气也没有，只能躺在床上，就着侍女的手吞咽一盏盏苦涩的汤药。
彼时统帅府上下封锁消息，里外军务则落在谢昭琅一人身上。有一回，他领兵巡视边防，本是例行公事，却不知怎的撞见一小股犯边的北戎游骑，还中了毒箭。
那是一种极为罕见的巫毒，连统帅府侍奉多年的良医见了都无奈摇头，只能用放血和针灸暂缓毒性发作，却是难以根除。
也许在那时就预见了谢昭琅对辽东军的影响力，生出了“结盟”的想法，也可能是谢三公子的际遇让她想起险些丧命京中的某人，不忍见将星陨落，总之，叶三小姐翻了一晚上，从陪嫁里寻到一颗珍稀异常的解毒药丸，用在谢昭琅身上，又亲自看顾了三天三夜，才算将谢三公子的性命从鬼门关抢回来。