“大人自然不是寻常外臣，”禁卫支支吾吾，“只是王公公吩咐了……”
叶如晦明白他的为难，勾了勾唇角：“既是如此，烦请给王公公带句话：不见到太后我是不会走的，一日见不着我就在宫门口跪一日，十日见不着就跪十日，颐宁宫若是不怕将事情闹大，只管称病不见！”
禁卫：“……”
他算看出来，这位递牌子进宫就是铁了心搅个天翻地覆，躲是躲不过去的。
禁卫唯恐叶如晦说到做到，当真在宫门口跪上三天三夜，一路小跑着进去回禀。不多会儿，王彬呼哧带喘地迎出来，对叶如晦赔笑道：“叶侍郎怎的来了？有什么话您吩咐一声，自有咱家替您办了，何须您亲自跑一趟？”
叶如晦嗤笑：“我倒是想请王公公过府一叙，只是您老贵人事多，请不动。”
王彬苦着脸，他当然知道叶如晦是因何进宫，但这事是太后拍的板，他不过是个跑腿传话的，哪有置喙的资格？眼看叶如晦来势汹汹，他不敢怠慢，更不敢将动静闹大，只得将人引到颐宁宫偏殿，命人上了茶水。
“叶侍郎且用些茶点，太后娘娘稍后就到。”
叶如晦掠了案上的茶水点心一眼，神色淡漠：“不必了……叶某可不想像谢侯一样，当殿醉倒，连宫门都走不出去。”
王彬不敢多说，唯唯退了出去。
叶如晦在光线昏暗的偏殿里坐了半刻钟，只听门口传来细细的脚步声，那是宫中贵人才有的“莲步”，意韵姗姗，分毫不差，连腰间的和阗白玉佩都不见晃动。珠帘“哗啦”响了声，脚步声转进殿中，叶如晦知道那人是谁，却未曾向往日那般行礼，只是坐着没动：“婉儿呢？”
琉湘微变了脸色，刚要斥责，却被太后摆手拦住。那大胤最尊贵的妇人扶着心腹女官的手，走到罗汉床前坐下，低头扫见一口未动的茶水点心，露出一个了然又讥讽的笑：“许久不见，兄长就没别的要说吗？”
叶如晦抬眸打量过太后，他们并非同一房的嫡亲手足，却也是自小一起长大。印象中，太后的样貌与多年前刚出嫁的小姑娘无甚两样，只是眼角眉梢多了些风霜痕迹……可端坐宫中的贵人，四面红墙围着，风吹不着，雨打不透，又从哪沾染来的风霜？
“太后英明神武，胸有丘壑，臣不过一介凡俗，看不懂您的心思，也不想看明白，”叶如晦淡淡地说，“当初你让婉儿远嫁辽东，我原本是不情愿的……只是京中局势多变，婉儿嫁在京里难免受牵连，倒不如远嫁辽东——谢如柏年纪是大了些，却是一境统帅，手握七万辽东铁骑，总能保她下半辈子平安富贵。”
太后：“这话不错，可见兄长是真心疼婉儿。”
“但我没想到，婉儿出嫁不过三月，谢如柏就暴病而亡……生生叫那孩子当了寡妇！”叶如晦抬起眼，“早知如此，我拼着抗旨，也不会同意这门婚事。”
太后静了片刻，不疾不徐地拨动佛珠。
“现在后悔也不迟，”她平静地说，“大胤立朝百年，也不是没有孀居改嫁的先例，大不了，将婉儿封个公主，再许一笔丰厚的嫁妆，有叶家、有哀家，总不至于叫她吃亏受苦。”
叶如晦讥讽地笑了笑：“太后想得周到……只是再如何，婉儿到底是我的亲骨肉，她的婚事自有我这个当父亲的做主。我这次来，就是想请太后许婉儿出宫，她难得回来一趟，父女俩还不曾有机会好好说说话，想来太后不会强人所难吧？”
太后眉间笼着深重的暗影，看着叶如晦的眼神充满了冷戾的讥诮：“兄长果然是慈父心肠，若非你太过纵着婉儿，又怎会纵的她这般不知好歹？”
“当初殷明哲一事，哀家就提醒过兄长，此人与咱们并非一路，若将婉儿许过去，怕是是祸非福……结果怎样？殷明哲早有不臣之心，幸亏事发得早，否则整个叶家都得牵连进去！”
“还有这回，哀家屡屡传召谢昭琅，他却拒不奉诏，摆明了包藏祸心，想在朝廷和北境叛逆之间首鼠两端！哀家无法，只得设计引他入毂，偏偏婉儿心慈手软，甚至暗中传递消息，撺掇那谢三郎拥兵自重。”
“若非看在她姓叶，是兄长嫡亲女儿的份上，你以为哀家能容下她？”
叶如晦强忍着一阵剧烈似一阵的头疼，抬手揉了揉额角，有那么一时片刻，他想起许多年前，家中一位避世多年的长辈对太后的评价：虽为女子，却心有千机，手段心性犹在男子之上，然则智足以拒谏，长此以往，难免落入“刚愎自用”的窠臼，可为祸一时，却不能主政千秋。