娴妃对宁晚晴道：“有劳太子妃，与礼部共同选出一批桑叶，本宫这就去请皇后娘娘。”
宁晚晴认真点头，她转而看向面前的桑叶，指着其中一筐，对田升道：“田大人觉得，这一筐桑叶如何？能否供蚕王食用？”
田升俯身看了一眼，道：“太子妃选得很好，只不过喂桑礼用不了这么多，十片桑叶便足够了。”
宁晚晴会意，道：“那就请田大人安排处理了。”
田升便唤来礼部小吏，对他耳语了几句，小吏便带着竹筐下去了。
片刻时候，小吏便端着托盘回来了，托盘之中，摆了十片完好的新鲜桑叶，与此同时，礼乐声再次响起，薛皇后也重新出了营帐，来到众人面前。
众人对着薛皇后恭谨一拜，薛皇后便转过了身，沿着石阶，缓步上了祭台。
小吏端着托盘，微微低着头，跟在薛皇后身侧。
祭台之上，蚕母早已备好了一方蚕盘，礼官将装有桑叶的托盘递给了蚕母，便退到了一旁。
蚕母随皇后跪在嫘祖牌位前，礼官便按照亲蚕之礼，配合礼乐赋唱词一首，唱词完毕，薛皇后对着嫘祖牌位拜了一拜，便伸手拿起蚕母托盘上的桑叶，喂给了几条蚕王。
众人匍匐跪在阶梯两侧，也看不清祭台的状况，正当以为可以起身时，便忽然听得一声惊呼！
话音落下，一众后妃命妇，纷纷抬头看去，只见薛皇后已经站起身来，面色苍白地看着蚕盘，可蚕盘里的几条蚕王，都是一动不动。
薛皇后厉声质问：“这到底怎么回事？”
蚕母上前查看了一番，连忙跪了下来，畏畏缩缩道：“回禀皇后娘娘，蚕王……死了！”
话音落下，全场哗然变色！
后妃和命妇们忍不住交头接耳——
“这亲蚕节本来就是为了祈求顺利，怎么会发生这样的事？”
“莫不是谁触怒了神明，天降惩罚！？”
“可别胡说！万一是人祸呢？”
“这可是大大的不祥啊！”
众人你一言我一语地说着，整个祭坛一时窸窸窣窣，声音不绝于耳。
薛皇后面色铁青，她不悦地扫了众人一眼，道：“这喂桑礼是亲蚕节中最重要的一环，本宫之前还亲自检查过这些蚕王，一切都好好的，为何会突然殒命？”
蚕母吓得连连磕头，忙道：“皇后娘娘容禀，奴婢不过是蚕室的养蚕女，奴婢也不知为何蚕王会……”
薛皇后道：“此事必有蹊跷，给本宫查！”
薛皇后说罢，便递了个眼色给莫姑姑。
莫姑姑取来银簪，当着众人的面，插入了吃剩的桑叶之中，待银针拔出来后，便肉眼可见地变黑了！
薛皇后勃然大怒，她一指蚕母，斥道：“是不是你！？”
蚕母大呼冤枉，忙道：“奴婢方才不过将桑叶呈给了娘娘，但这桑叶却不是奴婢选的！”
宁晚晴听罢，眼皮微微一跳，这宫女的话，明显就是在含沙射影。
薛皇后顺势问道：“这桑叶是怎么选出来的？”
娴妃适时站了出来，她面色泛白，声音也有些微颤，道：“启禀皇后娘娘，这些桑叶都是臣妾看着后妃和命妇们采摘的，方才还从所有的桑叶里选了最好的呈给了蚕王，实在不该如此啊！”
田升也站了出来，对着皇后一揖，道：“这些桑叶微臣也检查过，确无问题。”
薛皇后冷笑一声，道：“你们都没问题，那这蚕王到底是为何出了意外？”
现场鸦雀无声。
赵矜急忙奔上祭坛，开口道：“母后，这桑叶也不是娴妃娘娘选的，而是太子妃亲手选的！”
赵蓁一听，连忙道：“五皇姐，你这是公报私仇！”
赵矜高高昂起头，“我不过是就事论事！这桑叶是经了太子妃的手，才害死蚕王的！”
然而，身为当事人的宁晚晴，却默默看着众人，一言未发。
薛皇后冷声道：“蚕王暴毙，是因为食了有毒的桑叶所致，娴妃负责采桑，责无旁贷，而太子妃出手选桑，也脱不了干系，来人！先将她们押下去，送回宫中，待本宫禀明官家之后，再行处置！”
话音落下，宁晚晴却开口了，道：“敢问母后，若有人害死蚕王，引发不祥，扰乱亲蚕礼，该当何罪？”
薛皇后瞥了她一眼，道：“亲蚕节事关国祚，轻则罚俸半年，重则褫夺尊位。”
宁晚晴微微一笑，气定神闲道：“母后，这话可是您自己说的。”
第38章 太后驾到
薛皇后立在高耸的祭台上, 神情十分冷锐，居高临下地睥睨着宁晚晴。