姜凝站在落败的围栏外，纤细的指尖有一搭没一搭地点着被虫啃食殆尽的竹竿, 她闻言回头朝他望来, 目光宁静，抛去了任何多余的情愫, 给人温和的力量。
逢朝向她伸出手, 掌心静静躺着一把嵌着澄黄琥珀的匕首。
“我求你一件事，”逢朝在寒风中扬起声，“如果这次，我们都没能走出去。如果之后, 我在你面前，又被控制着……做了可怕的事情。我想请你，务必在那之前杀掉我。”
她抿起唇，寒风将她的黑发吹拂而起，她没有说话，定定地望着他。
逢朝走到她身边, 低头对上姜凝的眸子：“你杀过人吗？”
他偏过头，感受到她的手指在他掌心颤抖。逢朝咬了咬牙，将她的手指攥成拳，猛地朝自己咽喉处带去。
劲风扫过她的脸颊, 她习惯性地眯起眼, 回神时, 手指的骨节已经抵住青年温热的皮肤。
“这样的力度……”逢朝将她推后几步，又一次拽着她的手腕往心口袭来，“这个位置。”
“……都足以杀人。”
冰冷的匕首落到她掌心，重量很轻，出鞘时几乎能瞧见刀刃上锋利的寒光。
“这是兄长曾经赠予我的。”逢朝说，“是把削铁如泥的好刀。”
姜凝低头将它收回刀鞘，顿了顿，藏进袖中。她应允了。
“你会后悔吗？”
“不会。”逢朝立刻回应，仿佛已经思考了很多次，“我也希望我的骸骨，和那些一样，成为鱼儿……成为草原……成为土壤……我希望我的国家，可以结束这样漫长的冬季。”
“而不是，将这个冬季，带到更远的地方。”
马匹又一次破开夜色，朝雪山而去。姜凝望着它巍峨的轮廓，突然又想起曾经那个望山跑死马的梦境。
“在雪山中，光阴的流速也与外边不同么？”姜凝问。
“一样的。”逢朝微微皱眉，思索着沉声道，“只是身在雪山，时常会被一些奇异的幻象所吞噬，因此会和山外有天壤之别。”
话音刚落，他突然感觉身前的女子身体一僵，没等他出声询问，只见姜凝从腰间摸出一张符咒——正是九叶给她的那张。
符纸刚接触到空气，就忽地熊熊燃烧起来，姜凝在它即将燃尽之时松开手，那符纸的灰烬簌簌而落，在雪地上形成几个歪歪扭扭的文字。
“这是？！”
“中原文字。”姜凝解释道，“九叶给了我三张符纸。第一张大约是在雪山中燃烧的，等我发现时，轿辇内只剩下一团模糊不清的灰烬。”
“我猜想……那应该就是雪国再次出兵的消息。”
“第二张符纸，是在我到达王庭后不久。那上面写的是一个穴位的名称，我以此欺瞒了医师的诊察，”她低头望着雪地上的几个字，朔风侵袭间，那灰烬几乎消散，“这是第三张。”
“上面写了什么？”
“九叶说，等她来。”姜凝一字一顿地复述着，“这意味着，就算我回到了姜国，一切也都没有意义了。战争不会再因为……雪国士兵忌惮我的身份而停手。”
姜凝转头向逢朝露出一个比哭更凄惨的笑容：“这大概意味着……国破了。”
逢朝心头一震，在如泣如诉的风声里茫然地看着姜凝含泪的双眼。如果姜国真的已经覆灭，这一切都发生得太快，远远超乎所有人的预料。
他紧了紧手中的缰绳，双腿一夹马腹，带着姜凝往雪山疾驰而去，亡命天涯般的速度。
“九叶来见你，一定还有其他办法。”他涩声道，“或许还没有到那一步。不要放弃。”
姜凝侧头望着道旁苍茫的雪原与松柏，冰封的长河又一次出现在他们眼前，天空开始飘起细碎的雪花，马蹄声仿佛是这片寂静中唯一的旋律。
她总是在徒劳地奔走，在荒芜的黑暗里摸索一条出路。
这一次，还会有前路吗？
马驹行至山脚，一个身材挺拔的年轻女人穿着厚实的裘氅，远远站在河畔注视着他们。
姜凝骑在马上，在灰暗的夜色里，细细辨别着她的面容。
女人浓密的长发紧紧绾在脑后，或许就是为了方便辨认，她头部并没有穿戴任何御寒的物件。于是，姜凝通过那双温和的眸子，和那通身宁静的气质认出了她。
“九叶？”姜凝唤道。
女人点了点头：“过来。”
她的手颤了一下，下马的动作不稳，逢朝便将她搀扶下来，目光警惕地挡在她身前，朝九叶走去。
九叶朝他微微一笑，用雪国语言温声道：“五殿下，不用紧张，我是九叶。”
逢朝惊愕地盯着她的脸：“你怎么可能？”
九叶抬手碰了碰自己的脸颊：“年龄么？这并不重要。”