他心中嫌恶之意大盛，抓起柳枝，看也不看地扔出了窗外。一番动作下来牵动了病体，萧曜顿时觉得一阵天旋地转，不得不伏回枕上，难以自制地咳嗽起来。
元双自然是花容失色，不顾牛车还在行进，扭身就要推开车门喊人，又被萧曜喝住了：“不准去。”
“殿下……”
“不准去。”萧曜只觉得胸间空荡荡的，脑袋反而很沉，好容易喘过一口气，又把刚才的话重复一遍，继续哑声叮嘱，“有什么大惊小怪的。招冯童他们来也没用，还扰我的清净……你放下帘子，我再睡一睡，等到了驿站，叫我起来就是。”
元双低低应了个“是”字，膝行到窗边，正要放回帘帐，恰好有一只手握着刚才被丢弃的柳枝，又伸进了车内：“元双，殿下的柳枝落下了。”
来人的语调温然和煦，语速亦是从容不迫，单闻其声，萧曜眼前立刻就能浮现起说话之人仿佛是永远含笑的神情。但他此刻毫无与来人交谈的兴致，甚至连看都不往车外看一眼，只是虚虚一抬手，示意元双打发他便是。
元双虽然看清了萧曜的示意，迟疑了片刻，到底还是伸出了手，接过了柳枝。她小心地轻轻掸去柳枝上新沾的尘土，郑而重之地将其捧在胸前，然后对车外人展颜一笑：“有劳五郎了。”
“正好落在我马蹄下，幸好没有踏上。怎么跌出车来了？”
昏昏沉沉之中，萧曜越发觉得声音刺耳不堪，不等元双作答，冷冷地截过话来：“那柳枝早已枯死，是孤扔的。不必捡回来了。元双，扔了。”
“殿下，这柳枝虽然已经枯萎，但也是京中亲朋故旧的心意，连州路远，还是等到了连州再作处置不迟。”
听到对方这番话，萧曜一撇嘴角：“原来程五也会信这些无稽之谈。不能自保的死物，倒能保佑起活人了。你既然信，自己收着吧。”
车外人似是没听出萧曜言语中的讥讽之意，反而说：“多谢殿下。”
萧曜皱眉，挥手让元双把柳枝递到车外，吩咐道：“阳光十分刺眼，帘子垂下来些。”
对于将柳枝交出一事元双分明有些不情愿，但萧曜有言在先，她惟有奉命照办。待来人离开他的车驾旁，元双又说：“殿下对旁人都和颜悦色，怎么偏偏对程五，反而倒不假颜色了？”
这句话与其说是疑问，倒不如说是喟叹——元双在母亲生前一直在她身侧服侍，后又转去服侍萧曜，甚至自请随行连州，是萧曜最亲近、信赖的侍女。在她面前，萧曜也从来不是“陈王”：“以前听说程家五郎誉满帝京我本是半信半疑，现在看你如何待他，看来不得不信了。”
见他满脸不以为然，元双抿嘴一笑：“他少年时曾替殿下祈福、分忧，如今又随殿下往连州赴任。殿下是我的主人，既然程五敬重我的主人，我等做奴婢的，自然也应敬重他。”
萧曜长于深宫，然而赵氏一族是京中的望族，多的是表兄弟，对京中世家子弟的声名常有耳闻，虽然不曾见过程勉其人，但论起其轶事，也是略知晓一些。可是程勉替年少时的自己在崇安寺修行数年这一桩旧事，萧曜确实是在离京前不久才从曾经服侍母亲多年、现已成为天子宠妃的池真口中得知的。他少年时数次随母亲去崇安寺礼佛，不仅从不知道有人寄名住在寺院里，也不记得在寺中见过程勉，却不曾想到在眼下的境地随任连州的，竟还是同一个人。
经历数月，当日接到兼任连州刺史敕令时的不可置信已然淡去，惟有其中不可释怀之处，始终不足与旁人道。听元双又提起这一桩事，萧曜不仅没有一丝一毫的感动，反是觉得异常嘲讽，益发觉得自己此刻和未来的境地不堪，不由得嘴角又是一扬：“当年母亲还在时，找他替我承受业障，现在又轮到池真操心了。我明明听说程勉是程泰的幼子，却一而再、再而三地和我绑作一道受罪，他这个做阿爷的，倒是很舍得。”
“能在崇安寺替殿下修行，是程五难得的福报，哪里说得上业……”
“那程勉上一辈子恐怕是福报太浅，轮到这一辈子，还要再积一积。”
元双眉心一蹙，终于说：“殿下这话没有道理。程五和奴婢、冯童一样，均是真心追随殿下。”
没想到元双倒替程勉说起话来，萧曜内心愈发觉得气闷，略略别开脸，堵上一句：“你和冯童对我都是真心。只是他与我素昧平生，什么真心，要功名罢了。”
元双没有反驳，定定地看着萧曜，并没有掩饰目光中的责难之意。萧曜说完，也知道这番话没有道理：连州如何能和帝京相比？以程勉的名声，与他的哪个兄弟结交不强于自己？又何必做他的僚属？
可越是知道程勉此行随任绝非出自功名，萧曜越是觉得匪夷所思——内廷和前朝之间何来秘密，他一个死别了母亲又失爱于父亲之人，旁人惟恐避之不及，为什么程勉答应了？
这个疑问自得知程勉将随自己赴任的那一天起，就在萧曜的脑内徘徊难去，今天，这一番念头又被这一束柳枝勾起，萧曜发觉还是找不到一个可以让自己信服的原由，他不去看元双，望向半垂的帘幕，面无表情地说：“我乏了。”
元双轻轻一叹气：“殿下还没痊愈，本就不该劳神。”
萧曜合起干涩的双眼，再不说话了。
京城到连州路途遥远，即便大半程都是官道，一行人马也要走上月余。 而萧曜一离开帝京，就因为旅途辛苦加上水土不服，发了一场急病。他虽有亲王之尊，但另领了连州刺史的官衔，身负镇边职责，如无敕令，不可随意再返回帝京。因此即便抱恙，还是不能停在一地休养。
自他病后，队伍的行程难免迟缓下来。冯童和元双恨不得走到一个驿站就先歇个半日一宿。尽管离京已经半月，可论路程只行了约合两百里，若是遇上风和日丽的好天气，甚至还能望见已经被抛在身后的翠屏山。
等萧曜从昏睡中再次醒来时，一行已经抵达了今天要落脚的驿站。萧曜在元双的搀扶下缓缓下了车，丝履踏地的瞬间一阵天旋地转不期而来，兼之在车上坐得太久，浑身上下没有一处不酸痛，让他每一步都迈得艰难。
然而，萧曜更不愿让护军和随从目睹自己的病态。眼前的黑影刚一散去，立刻不着痕迹地推开元双，在先一步守在车前的冯童的引路下往驿站里去。
驿长带着其他小吏早已等候多时，一见到萧曜从车上下来，立刻拜倒在地。但萧曜早没了说话的力气，经过他们身旁时，不过是略停了停，便出了一头的冷汗。等终于能够在榻上坐下后，整个脊背都湿透了。
冯童和元双服侍他多年，见萧曜神色萎顿，不必多问，都知道是车马劳顿所致，立刻默契地替萧曜更衣安置，服侍他服药饮水。没有外人在场，萧曜不必强打精神，勉力靠在几案上，哑声问冯童：“是不是到祁州了？”
冯童似乎是没意料到有此一问，片刻后才接话：“殿下心细如发，此处叫长棠驿，是商州往祁州地界的第一个驿站。”
萧曜垂目：“嗯，这是离京之后的第七个驿站，走了两百一十里了。二百里路程，若是健马，朝发夕可至，我却走了半个月。”
“殿下不惯京外水土，前半程还是走慢些，这样到连州后，就不会再因水土而不适了。”
沉默片刻后，萧曜忽然又问：“程勉呢？”
“殿下要召程五么？”冯童道。
萧曜若有所思地摇头：“他今天这一路，是怎么走的？”
“自从离京，程五都是骑马。”
“哦？他骑术如何？”
冯童点头：“骑术颇精。”
一问一答间，萧曜发觉自己不仅对程勉知之甚少，而且也几乎没有正眼看过他，连他为何愿意随任都不知情。明明是唯一受命随陈王赴任连州的幕僚，但直到临行前几天，萧曜才在随任名单上看到程勉的名字。
萧曜几不可见地笑了笑——为人臣子的，失爱于君父的何其多。
他抬眼，再次开口：“陛下命他辅佐于我，我却对他一无所知，倒是我的疏漏了。”
“路途漫长，殿下又身体不适，自是没有机会与程五结识。待身体好了，召他觐见也不晚。” 冯童一顿，笑着说，“我倒是听说，程五在世家子弟中素有盛名，途中斗胆留了个心眼，暗中观察了一番，是个稳重得体的郎君。”