叶舟不语，瞿元嘉心中急切，语速倒慢了下来：“我来虹州，也是自以为是。你怎么会想见到我呢？我又凭什么过问你的病体？我是连你的一根指头也不配再碰的。所以这几日你不愿见我，我如何能去见你？只是你既然肯见我，我总是想把这些话和你说了。我没有轻慢你之意，也不是仗着之前的……因缘让你烦心。我实在不知道该以什么身份来见你，要是我能想明白，我也不会这样荒唐愚蠢，惹你气恼……”
“这么大的事，你应当早说。我要是知道你南下是为了给父亲迁葬，一刻也不敢留你。”
隔在二人间的沉默像是有半生那么漫长，瞿元嘉才再次听到了叶舟的声音。他定一定神，继续说：“我夏天时去过芦城，当年父亲急病离世后，草草葬在乱葬岗，又遭遇过大水，尸骨已不知去向……甚至可能早没有下落了。说是视死如生，但怎么可能如生？简直无从下手。其实……其实比起回芦城，我更怕来沅庆。也就是因为怕，才更想来。”
叶舟的神情说不出的古怪，他深深看了一眼瞿元嘉，头也不回地走了。
第二天清晨，瞿元嘉还在梦中，就被敲门声惊醒了。他一想到可能是叶舟病情有了反复，立刻跳起来去应门。可叶舟好端端地站在门边，看着衣衫不整的瞿元嘉，面无表情地问：“你几时能出门？”
直到出了城门、最终来到溱水边的码头后，瞿元嘉才对此行的目的地再无疑议。叶舟的神情始终冷淡，每句话都说得简短干脆：“我父亲有个学生在芦城，在芦城交游及广，令尊迁葬的事，有他在可保无忧。你若不弃，在芦城也可以住在他家。”
瞿元嘉被江风浇透了，都接不上一句话。叶舟说完后，轻巧地跳上船，望着呆立的瞿元嘉，有些不耐烦似的：“这几日都有雨。水路快。”
叶舟的这位故交名叫白济，家中数代经营绸缎生意，是芦城小有名气的富庶之家。叶家在虹州和扬州的好名声又一次得到了验证：他在除夕前一夜的突然到访不仅没有让主人家觉得为难，连瞿元嘉也一并被奉为上宾。在得知瞿元嘉回芦城的来意后，当即应允，愿意全力协助老大人的迁葬事宜。于是，从初三前往瞿氏祠堂表明来意算起，从选择墓址、勘定风水、撰写墓志、书丹凿碑、购买棺木、聘请吹打鼓手等等诸项大小白事必经事宜，一直到正月十三日风光落葬，前后刚好十日。事情办完后，白济还不忘向根本没有缓过神来的瞿元嘉致歉，说年节中人手奇缺，有些细节不得不从简，以期海涵云云。看着对方充满歉意的神情，早已是筋疲力尽的瞿元嘉只觉得做了一场大梦，好似人的一生，横竖也不过如此了。
忙完了正事，瞿元嘉人事不知地睡了一天一夜，听到炮竹声时差点以为是错过了为父亲迁葬的吉时，吓得浑身冷汗地坐起来，听了许久，意识到是在庆祝上元，也才明白白济为何要在十三日办完此事——杨州各地重视上元不逊于除夕，而且在上元前办完，主人家欢度节庆的喜悦也不至于太突兀。
这可谓瞿元嘉活到而立之年最奇妙恍惚的一个上元。即便是操办完了这场葬礼，也算是衣锦还乡，但他既无法为早逝的父亲悲痛，也不为故乡的节日欢愉，天下万事万物，都与他无关。可再怎么试图置身事外，主人家没有忘记他，或者说没有忘记他这位跟着叶舟而来的客人，对上元的庆祝堪称克制，说是说下雨取消了灯会，只能在家设宴，可瞿元嘉怎么也不可能将他人的殷殷关照视于无物。
也是在白府的家宴上，瞿元嘉才得以再见到叶舟。在沅庆时，他们同在一城、乃至于一个屋檐下，却好像天各一方，到了芦城，十余天不打照面又仿佛只过去了一瞬。无处不在的乡音让瞿元嘉更加疑惑，不知身在何方，陡然间，明亮的灯光、热情的劝酒、精美的佳肴统统变得难以忍受起来，他勉强维持着常态，又简直是迫不及待地胡乱找了一个借口，逃离了歌酒正酣的筵席。
正月刚过半，芦城的春意已然很鲜明，下过雨的庭院充满了花木的香气，连无法赏月的遗憾都淡去不少。瞿元嘉好容易逃席，就想多逃一刻是一刻，循着花香找了个僻静的角落，没想到的是，已经有人先到一步了。
他们都被劝了酒，发现对方后，举止不免都慢了一拍，神情也就有了裂痕。看着默然不语的瞿元嘉，叶舟也默默地让出一角，让瞿元嘉也有个地方坐。
瞿元嘉没有走近，定在了廊下。夜色如同一层薄纱，让一切平添了几分柔和的意味。他等了很久，也想了很久，忽然，他听见了叶舟的声音。
“我明日动身回沅庆。”叶舟语调中的柔和与疲惫并非来自夜晚的美化，“你正事已毕，我也不邀你去家中做客了。”
瞿元嘉心里一沉，应答的话又好像根本不听自己所想，熟极而流地说了出来：“……此次多谢你鼎力相助。没有你与白郎君，我此行一定是处处碰壁，什么也办不成。”
“我是越俎代庖了。只望你不要见怪。白仲安也托我向你转达，时间仓促，又在新年，令尊的迁葬事宜难免有权益之处……”
“他当面和我说过了。我感恩戴德尚来不及，何来怪罪。”瞿元嘉突兀地截下叶舟的话。叶舟也不以为忤，侧过身看了他一眼。
“能为令尊迁葬出一份绵薄之力，也是因为除此之外，我再无可报答之处了。”叶舟避开了这一揖，思虑片刻，又道，“你能管天下税赋钱粮，只是远离故乡久矣，丧葬之事又事关至亲，所以一时觉得无从着手。”
“我记事以来，就没有父亲的记忆。其实无论办得风光或是简朴，他都不知道——我不信人死后有灵之说，而有心以此说项的，也总能找到说辞。只是这是人子的本分，生而在世，这桩事总是避不开。能这么快办完，我内心隐约觉得解脱。但是累你专程跑一趟，我很过意不去。”
黑夜中谁也看不清彼此的神情，这倒给他们无意中行了方便。叶舟说：“离开帝京前，我又去见了一次姐夫。他告诉我你登门拜访之事。瞿元嘉，你是一个非常周到的人，有时近于瞻前顾后了……并非你不知道果敢为何物，而是你是有许多羁绊。这世间，还有许多你要顾虑、关照之人。这真是令人羡慕。”
蓦然间，一阵自己也不得分辨熟悉或陌生的心如刀割笼罩住了瞿元嘉。他想解释，话到嘴边，才发现无言以对，眼看着叶舟离开的背影步履踉跄，想要扶他一把，迟疑之间，到底是慢了一拍。
…………
听瞿元嘉飞快地说完在芦城安葬父亲的前后事宜，程勉也陷入了沉思。
他的神情让瞿元嘉尴尬，以至于不免自问：为何情不自禁地着急来见五郎？尚未找到答案，程勉说话了：“元嘉拿定主意了？”
“……什么？”瞿元嘉一惊。
在瞿元嘉面前，程勉也不掩饰自己的迷惑：“你心中有愧，是觉得没有一心待他。但是你我之间不仅没有情爱之事，也没有许过誓言，这层因由，你和他说明白没有？”
“我……”瞿元嘉登时结巴了一下，“他、他都知道。正是知道，我无论做什么，落在他眼中，恐怕都是退而求其次。”
“那你呢？你看叶郎君，是否有此心？”
瞿元嘉怎么也不敢想，自己会有被程勉有此一问的一天，顷刻间顿觉得无地自容，也不敢看程勉了，良久后，期期艾艾地一摇头：“……我不知道。”
至此，程勉才露出一线了然：“我再多问一句——你知道叶郎君对你的心意么？”
瞿元嘉的眼角无意识地一抽，甚至有了不自觉的杀气。程勉也不等他作答，直截了当地说：“元嘉，你若以为避而不谈、视之不见是顾全他、或者彼此的脸面，恐怕大错特错。别人的真心，你不知道就罢了，知道了，要是不要，自己想清楚。你可以一时说不明白，但若是想不明白，就是自欺欺人。你认他是程勉，他认你，从来都是瞿元嘉。”
“五郎，正是我知道他的心意，我才回来。他以前说过，不是一心一意，他是一点也不要的。”瞿元嘉的心疯狂地跳动着，像看陌生人一样看着程勉，苦笑着接话。