然而，今天实在太巧，还桶时居然又遇到了前来登高访古的章嘉贞，而陪他同行的，则是“中暑”了的杜启正。瞿元嘉见两个人居然真的有了交情，惊异之余，也衷心地希望杜启正所求所想，能借着御史台的东风，抵达天听。
在杨州的最后两天，瞿元嘉才过上了此行来最为安逸的日子，返程在即，他得以腾出手来给家人和程勉写信，为母亲和妹妹准备礼物，然后专门向达园的花农讨要了紫藤和枇杷种子，准备带给程勉。
离开杨州时是七月底，为了能赶在八月的望日大朝会前回京，一路上都在快马加鞭，王肃的关节痛犯了也咬牙坚持。他们离开时南方暑气犹在，一过江，立刻感到了秋意，待赶到离京城最近的客栈时，翠屏山的余脉已被层层叠叠的霜叶染红了。
钦差进城有时辰的讲究，而一行人经过连日的奔波，也确实是筋疲力尽，便早早各自歇息，为次日的返京养精蓄锐。瞿元嘉惯于鞍马，不仅不累，还花费了一番工夫检点行囊。当初离京时和程勉就是在此处道别，那系在臂上的柳条早已干枯，但依然完好无损地收置着。瞿元嘉将这风干得如臂钏般的柳枝与其他的种子搁在一处，再想到明日此时能见到程勉，嘴角的笑意便再难隐藏了。
次日，所有人都起了个大早，换上官服，摆出仪仗，沿着官道有条不紊地向着京城的方向进行。到了京郊一带，官道两侧都是京官们的职田，庄稼成熟在即，满眼都是丰收在即的喜悦，再回想在注定绝收的江南数州所见，相去何止天渊。劳作的农夫早已习惯了这条道路上往来的朱紫官袍，没有人多看这支回京的队伍一眼，只是更加沉重地弯下腰去，用自己的汗水为天子和百官浇灌良田。
队伍刚至长桥、尚未看见城门，先映入眼帘的，便是安王暨尚书令的仪仗，满目金紫，浩浩荡荡，象征着至高的威仪，即便是见惯了市面的帝京人，此时也难掩兴奋乃至艳羡之色。瞿元嘉远远就辨认出了端坐在马上的安王的身影，便打马上前，提醒王肃，就在两人简单地交谈之际，鼓乐迎风而来，安王本人，亦亲自迎向了了他们。
可在这荣归的一刻，瞿元嘉的目光却落在了别处——在长桥旁的茶棚外，他看见了常青的身影。
他的目光中如同被阳光点亮，情不自禁地在人群中寻找，又在看见面带笑容的程勉的那一刻，再自然不过地投桃报李。所有的嘉勉和恩赏顿时再无足轻重，他虽然身处进宫交差的队伍中，但只要旁人一时不查，目光便瞟向仪仗队伍之外，捕捉始终不紧不慢、悠悠闲闲跟在队伍不远处的程勉的身影。
程勉一直跟着他们，最终消失在大宁坊，而瞿元嘉则继续向北，一路进了宫城。他不是此行的主官，轮不到面圣见驾、汇报此行的得失，一待在吏部点了卯、正式交接了差事，连与杜启正等一种同僚多说两句都顾不得，迫不及待地赶去大宁坊的山亭。
飞驰而行的一路他快乐得简直发疯，手脚全是汗，不知怎么慢下来，连往正门多走两步都等不了，仗着四下无人，将马拴在山亭北的后门外，蹬着拴马石就翻进了院子里。
程勉正坐在前门边的廊下，分明是在听门外的响动。瞿元嘉忍笑，想捉弄他，又不舍得，蹑手蹑脚走到一丈开外处，才笑着喊了一句：“阿眠。”
程勉几乎是跳起来，瞪着一眼瞿元嘉，忍不住先笑起来，骂他：“哪里来的贼！……我以为你怎么也得晚上来。”
瞿元嘉索性停住脚步，心跳得比两年前的上元夜还要厉害些：“我晚上来，你就坐在这里一直等么？”
程勉撇嘴：“……那也不是。我骑马累了。歇一歇。本来是要去屋子里等的。”
瞿元嘉加深了笑容，缓缓踱了几步，又猛地冲到程勉面前，一把抱住他的膝盖，将唬了一跳的程勉抱起来，又挺起身子去亲他。这别扭的姿势逗乐了程勉，过了好一会儿，程勉也才像是猛地醒过来一般，搭着瞿元嘉的肩膀垂下颈子，与他亲吻在一起。
亲了一会儿也不知道是谁终于意识到这实在费力，分开后都笑了。程勉撑着瞿元嘉的肩膀跳下地，又拉住他的手，闪进了屋子里。
两个人的手都抖得厉害，又莫名发冷，瞿元嘉口干舌燥到了极点，反而想说话，就定定看着一言不发的程勉，有一出没一出地说：“……我把行李运回按王府了。我没想到你会到城外……我给你带了紫藤种子，还有枇杷，和柳条放在一起，也好好的。”
程勉听了这番话，反而极其严肃地盯着他看。瞿元嘉被看得心里发毛，也不知道哪里说错了，终于停了下来。
他不作声，程勉凑上前，舔了舔瞿元嘉因为长期奔波而干裂的嘴角：“只有柳条好好的么？另一样呢？”
“什么？什么另一样？”瞿元嘉追问，“只有柳条……”
程勉一脸严肃地打断他的辩解：“我要验一验。”
就在瞿元嘉更为迷惑之际，程勉忽然在他面前蹲了下来，仿佛一只陌生的小动物，衔住了他的腰带。蓦然间，瞿元嘉恍然大悟，可也在同一刻，他的腰带的环扣已经被咬开了，那灵巧的、不耐烦的小动物钻进了他的袍子里，咻咻的鼻息拂上小腹，将远去的江南的云雨又带了回来。
他的声音亦潮湿沉闷如雷鸣，预示着即将到来的暴雨：“……元嘉，你别动，让我验一验。”
…………
此行南下赈灾的官员无论品轶高低，均得假十日，而且不知何故，望日的大朝会也取消了。瞿元嘉鞍马劳顿了一个多月，骤然得到个长假，歇息得理直气壮，除了抽出时间去探望母亲又装聋作哑地溜走，剩下的时间便不分晨昏昼夜地与程勉厮混在一处，不仅是要把过去这一个月多的分离补回来，更大有把之前几年、甚至更早的时光也要找补回来的架势。
瞿元嘉的青年时代是在军营中度过的，不同年龄的男人们混在一起，肉体常年经受极端的磨练和捶打，只要一有机会，就要想办法找妇人排遣，若是找不到，那就聚在一起拿男女之事谈笑，全然不忌荤腥。
对于找女人这事，瞿元嘉素来不掺和，但说笑总是躲不过的，男男女女间的奇情故事听了一肚子。不过随着年龄渐长、性格更加孤僻，好些奇谈都忘了，不过记得也不少，其中有一个还是高磐开玩笑时说的——“这天底下的妇人啊，有些格外有手段，缠上你了，不教你吃不消，她绝不放手。你吃不消了，她倒是还好好的。”
后来瞿元嘉和程勉有了肌肤之亲，神魂颠倒的快活也享受了不少，唯独“吃不消”的滋味，从来没有尝过。可是这次从南方回来，横下心来不出门不见人，日夜无度地缠绵挥霍，忽然有一天，连一根手指好像都动不得了，就在这时，高磐的那句话福至心灵地回到耳畔，瞿元嘉心里一顿，很快莫名快活地笑了起来。
这一笑，惹得摊在他胸前打盹的程勉有气无力地抱怨：“……好好的，笑什么？我困啊。别吵。”
瞿元嘉扶着程勉的背，那光滑的脊背上贴着一层薄到极致的汗意，如同最柔软的羽毛，戳得他手痒心也痒，便积攒出力气将人托上来一些，忍笑附耳将这“吃不消”的旧事说与程勉听。
程勉听完也笑，既笑话过去的瞿元嘉，也笑话眼下的彼此，喉头一线抖得厉害，格外活色生香。瞿元嘉本来觉得可以歇一会儿，但多看了几眼，又改变了主意，觉得吃不消也不妨吃一吃，再次凑上前一口咬住程勉的喉头，将整个人裹在身下，再顺当没有地把毫无招架之力的程勉又吃下去一遭。
几天里两个人几乎没有离开山亭一步，忽然被外人找上门时，简直连人间岁月都不清楚了。
那时已经过了晌午，山亭的正门被敲得地动山摇，连隔壁院子里的狗都惊动了。瞿元嘉正好帮程勉沐浴更衣完毕，听到动静也还是过了好一会儿才收拾整齐去开门。
拔开门闩，气喘吁吁的杜启正便整个人扑在了瞿元嘉身上。
这实属不速之客，连想都没想到过，瞿元嘉忙扶住他，问：“杜八你这是……？”
杜启正面无人色地牵住他的袖子，连平江口音都出来了：“要不得了！章、章子欣他……”