从刺史府回住处的路上，三个人暂时都没有提公事。萧曜将回程前在费诩家中借住时费诩对女儿的宠溺说与裴翊听，正说在兴头上，忽然发现裴翊的脚步慢了下来，顺着他的视线望去，原来在县衙外不远处的街角，站着小葛大夫。
见裴翊流露出的苦笑之色，萧曜赶快拉扯一把满脸不解的程勉，对裴翊说：“……我听元双略提了提。小葛大夫肯定是来找你的。”
裴翊一顿：“殿下不要取笑我了……”
正说着，小葛大夫已然朝着裴翊走过来了。
萧曜冲他笑着眨眨眼，轻快地说：“绝没有取笑。我也只是略知一二。反正我和程五先避嫌了。”
经过小葛大夫身旁时，萧曜还不忘打了个招呼，直到走到下一个街口，他才对依然是莫名其妙的程勉说明了小葛大夫的身世。
程勉一撇嘴：“我知道她是女郎。”
萧曜挑眉：“你怎么又知道？”
“我就是知道。”程勉笑笑，“殿下等闲不拿正眼看人的习惯要改一改。”
萧曜当下反驳：“我何时又有这个毛病，你不要欲加之罪。”
程勉微微一笑，轻声说：“‘程五原来是多情之人’。”
萧曜被噎得脚步都慢了一拍：“啊呀，你真是大小事情，都一概不忘记的么。”
程勉没理他，走出几步悠悠说：“倒也不全是。”
说完这句，他自己先笑了。这一笑，萧曜也跟着笑起来，想想实在觉得好奇，追问：“你几时知道的？”
“来易海不久。小葛大夫没有喉结。略一留神，自然就知道了。”
“那你知不知道，葛大夫有意将她许配给景彦，可是景彦推却了。”
“不知道。不过婚姻之事，能自己做主，就是万幸。外人何必多问。”
这话倒是一点不错。萧曜点头，片刻后蓦然问：“之前在刺史府说的，你以为如何？”
“战事？”
“嗯。”
程勉略作思忖：“宁可信其有。”
“那是自然。”萧曜表示赞同，“明日我向朝中呈递文书。请陛下及三省定夺其中要害。只是听了景彦一番话，说来也怪，我竟希望没有战事最好。”
程勉看了他一眼，轻轻点头：“我也是。”
原来程勉与他想在了一处。萧曜蓦地安下心来，再没有说话，在傍晚微风的陪伴下并肩走回了住处。在萧曜住处门外，程勉停下脚步：“月初我找到一支新曲，抄了一份，留在了你那里了。”
萧曜双眼一亮：“哪里来的？”
“途经此地的胡商带来的。曲调不俗，你看了就知。”
萧曜只笑：“不一起读么？”
“我都学会了。”
“那更好了。”萧曜笑吟吟点头，“今晚反正我去你那里住。我留了那么多衣衫，总要派上用场的罢……我很久没有见到你了。”
然而这一次萧曜呈上的奏章再次石沉大海，没有得到任何回音。朝廷没有指令，盟夏关却先一步有了动静——正如裴翊和庞充所担心的，北茹骑兵当真有了动静，在入夏之后，三番五次开始犯边。
犯边的季节已然蹊跷，更蹊跷的，还是规模。每次不过一二百骑，说是犯边，更像是试探与示威，庞充与萧曜会商之后，决定局势未明之前，严守关门，三军不出，同时向京中急递奏章，请朝廷调动昆州的守军，以备不测。
京中始终没有音信，北茹叩边却日益频繁。萧曜亲自去了一趟盟夏关，在城楼远眺时，荡云山脚下，星星点点的痕迹，正是北茹人的战马。
他依照军中惯例，点燃了烽燧。这也是他曾经想象过的场景。狼烟起时，萧曜却根本无心欣赏此时的壮绝，只是希望这烽火能更快地传递到玄池岭以东，唤来虎符，解开眼下的危机。
日子在等待和戒备中度过，以盟夏关为界，关内耕作不歇，关外的雄兵全无退意。刺史府、军府和县衙开始合署办公，萧曜更是干脆搬到了刺史府居住。自萧曜以降，所有人讨论的事情已然成为，若是朝廷虎符迟迟不至，昆州不能发兵相援，以连州辖下的不到五千府兵，能抵挡到何等地步，又如何才能庇护易海城内百姓的安危。
就在颜延领着五百士卒出关，驻守荡云山南麓至盟夏关的最后一道要害岐门峡的第三日，刘杞专程遣人到了易海，要接萧曜和程勉暂回正和，以避一触即发的战事。
萧曜大怒，当堂毫不留情地叱骂了来使，旋即将人赶出了刺史府。可是到了当天夜里，程勉只身回到了刺史府。
他叫住了意欲告退的冯童，平静地对面色山雨欲来的萧曜说：“我的来意。我想你是猜到的。”
萧曜冷冷盯着程勉，丝毫不假以颜色：“我以为会是景彦来劝。”
程勉在他一臂之遥处坐下，坦然点点头：“景彦想来，但我自告奋勇了。”
“多少人赴死在即，你却劝我去做逃兵、做懦夫么？即便是此战侥幸胜了，难道我这连州刺史，不在战前，而是在一百里外的正和不成！”萧曜的拳头捏得太紧，指节泛出了青色。
程勉叹了口气，轻轻摇头：“我是从景彦那里来的。今日正和来人之后，坐实了我心中的一个猜测。你是无论如何不去正和的，对么？”
良久，萧曜咬着牙，重重一点头。
“好。我也不愿你去正和。你不能去。”
萧曜一凛，只听程勉继续说：“景彦说，自他记事以来，北茹从来没有在夏季犯边。因为夏季粮食没有成熟，胡商也不在夏季入关。夏季犯边，事倍功半，对于北茹而言，此时犯边，实属不智。所以他们此时不计后果大军压上，一定是有比粮食、人畜更要紧的东西。”
“……”
“朝廷已久无政令，我也问过了长泽和冯童，我们都许久没有收到京中的来函了。”
萧曜眉头一跳，终于将目光移到了程勉脸上。
灯烛下程勉神色镇定，没有一丝慌乱和不安，正是这过分的平安，让静谧的室内的气氛莫名紧绷了起来。
“京内多半是出事了。”
“能出什么……”
看着萧曜眼底异样的光芒，程勉很轻、然而坚定地一点头：“如若是真的，太孙为何不继位，为什么也没有发丧的消息？天子驾崩，是国丧，北茹犯边已然数月，你都不知道的事情，他们难道就知道么？”
“五郎，此事不可妄加猜测。”
程勉却笑了：“人谁不死？难道天子就不会衰老死去么？要是天子都不死，之前的天子都去了哪里？我思前想去，斗胆一猜，陛下已然驾崩，也许太孙不能服众，无法登基，又或是太孙也不知道陛下驾崩……再或者，太孙也死了。死的也不止是太孙。但总有人活着，他不如你，必须杀了你，永绝后患。”
要不是面前之人是程勉，萧曜简直都要因为这番荒唐的话大笑出声了。可他此时似乎除了笑也不知道还能做些什么：“所以北茹几万人马犯边，只为了我一人？”
程勉收起笑意，点头：“只为了你。但是为了你，有人愿意以成千上万条性命来换。又或是许以珍宝、官爵、乃至疆土。”
萧曜沉下脸：“我竟不知道我这样尊贵。你要是想哄我离开易海，这是万万做不到的。”
“你必须走。你若不走，执意守在易海，易海城破，无数人都要因你而死。”
“我去正和，正和难道就能顾全么？”
面对他的质问，程勉沉默了片刻：“如我猜测是真，你我未必能全身抵达正和。或是去了，也会命丧正和。”
萧曜大怒，起身踢翻几案：“……岂有此理！”
程勉无动于衷地看着他，待萧曜暴怒稍定，慢慢说：“既然天罗地网已经布下，难道还要坐以待毙？你想过没有，若是陛下真的驾崩，太孙不是新君，赵王登基，他们会放过你么？不过是今日与明日的区别罢了。既然赵王做得皇帝，陈王为何做不得？不说你陈王，曹王、齐王又如何做不得？三省诸相、文武百官，真的又比太孙逊色？景彦的才干如何？我程勉呢？多少王朝始于草莽，他们生来就是天子、就是亲王的不成？怎么，你宁可看着无数人因你而死，却连这天下至尊之位，也不敢以死相搏了？”
他起身走向萧曜。这段时日原来，无论是萧曜、程勉还是裴翊他们，早已记不得过了多少个不眠不休的夜晚，每个人都迅速地消瘦下去，除了必要的公务一律不开口，眼底都像燃着经久不息的鬼火。而今这鬼火蔓延开来，程勉盯着萧曜，一字一句地说：“我可以带着你逃命，躲过此劫，隐姓埋名终此一生。我也可以打昏你，让冯童带你离开易海，找人求援，一探京中究竟，再做图谋。但我不能隐瞒你，也不能骗你。我不愿欺瞒你在先，以至于你事后恨我，或是景彦，还有连州任何一个知情之人。所以今夜由我来对你说这些话。”