他不免心中疑惑，觉得和所学所想均不相同，正要发问，眼前忽然闪过一道亮光，下意识地投过视线，一待看清河滩上零散的人骨，头顶上的骄阳瞬间便化成了冰水。
察觉到萧曜的视线落处，颜延指了指河滩西北角的另一条不显眼的小径：“据说当年何侯就是在那里伏兵迎敌，前后夹击，大获全胜。”
无论看到哪一处，都能见到零星骸骨，天长日久，骸骨早已被风沙雨雪刷得森白，残留下的兵甲则锈得与土石无异，一时分辨不得何处是大块的卵石何处是头骨了。
见萧曜脸色发白，颜延拍马挡在他的面前，说：“战场就是如此，无人收骨，殿下既然已经亲见了，还是尽早出柳川，赶在天黑前投宿吧。”
萧曜震惊地转头看向诸人，除了自己，其他人的神色皆镇定得多，倒显得他大惊小怪一般。
他抿了抿嘴，看着颜延说：“那你带路吧。”
颜延没有沿路返回，而是继续向石滩北端走去，萧曜惟恐夜来踩踏到人骨，聚精会神地执缰驭马，却反而差点跌下马。见此情景，冯童自请为他牵马，萧曜顿时沉下脸来：“不必了。”
他只好不去细看，颜延见状，回过头说：“易海往来盟夏关的路上，一刮大风，就能看见先前被沙土淹没的人骨。夏天的晚上，站在盟夏关的城墙上往关外眺望，有时鬼火经夜不息，正是战死之人的魂魄不愿离去。殿下来连州几年了，从来没有见过么类似景象么？”
萧曜坚决地摇头：“从来没有。”
“殿下要来看旧战场，我原以为是知道的。”颜延笑笑，“是我顾虑不周了。”
“为什么不将尸骨带回？”萧曜不由问。
“战场上谁人不是死里逃生。自顾尚且不暇，如何能替他人收骨？若是能就地填埋、焚烧，已然是莫大的功德了。战死沙场后若是有同袍能带回来一块骨头半片戎衣，家人都已经是感恩戴德。”颜延用马鞭随手一点不远处的一处尸骨，“何侯此役大捷，留在这里的尸首，十之八九是北茹人的。他们在荡云山北麓逐水草而居，入关劫掠，谁会为他们收尸？不过无论是北茹还是西狄，只剩骨头之后，谁也分不出彼此了。”
沉默了良久的程勉这时也说：“我少年时从杨州去京城，正遇上中原大旱，半途不得不弃舟改车，路边也有饿毙的骸骨，只能看出老幼，若是身上的衣服也被人抢去了，连男女都分辨不得。”
萧曜悚然一惊，只听程勉继续说：“初来连州那一年，也是遇上了旱情，我曾问过刘别驾如何赈灾，他只宽慰我，连州丁户稀少，若是大灾之年，流民会往雅州和金州去，所以连州无需考虑赈灾——连州也没有赈灾的余力。等到了易海，才知道不可一概而论，但易海也只能自保而已。”
颜延沉默片刻：“连州干旱，也就是易海侥幸处在绿洲之上。连州百姓习惯了干旱，不到万不得已，也不会逃荒，何况连州要是大旱，金州和雅州又能好到哪里去？不过五郎说得不错，饿羸的尸骨又何尝少过？人只要死了，还分什么男女老幼胡人汉人？”
旱情虽然已经是几年前的事了，然而一旦再度提起，萧曜仿佛又重新回到了那漫长而无望的焦急和灼渴中。这痛苦的回忆让他的情绪更为低落，来时的期盼也随着眼前的白骨和荒芜烟消云散。
离开柳川也比想象中艰难得多——原路返回实在太远，只能从一条陡峭的斜坡出谷。斜坡上尘土飞扬、怪石嶙峋，骑马是决计不能的，必须将所有的马绑成一队，再跟着马一起慢慢步行出去。待终于回到平地上，无人不是灰头土脸，如同在荒漠中打了个几个滚一般。
萧曜想不到自己的一时兴起累得一行人如此人仰马翻，内心有些过意不去，上马后回身朝一众人等拱了拱手，而后不失懊恼地对颜延说：“早知如此，我不该有此不情之请。”
不料颜延反而笑了：“看殿下的神色，可是失望了？”
“……说不上失望。”萧曜一顿，又说，“只是和我心中所想相去甚远。”
“哦？殿下以为应该是怎么样的？”
“说不上来……至少应当再险绝一些……”
颜延笑了：“景彦和我在殿下这个年纪也曾到过此地。当时景彦说，他少年时曾问过何侯，为什么要选在柳川中。何侯说，事出突然，他无兵可用，只能行险计。若当时他是西北道的大都督，或是持节昆州的军务，他绝不会用此计策。我们来过之后，觉得何侯过于自谦，没有过人的才识和胆色，怎么敢以少敌多，又怎么会选在两条狭径中的滩地迎敌？不过他说得有一点不错，天下以少胜多的名将，都是不得不为之，谁不愿意兵强马壮、粮草充足、再以逸待劳以众凌寡？无论殿下探访的初衷是什么，殿下愿意亲眼一看，是一件好事。待到了昆州，我再陪殿下去看看当年何侯主持修缮的城防，不知殿下愿意一往么？”
萧曜毫不犹豫点头：“那是当然。”
他们在柳川中耽搁的时间太长，出来后已经接近傍晚，于是略作休息后，再无赘言，快马加鞭赶在天黑前抵达今夜要投宿的驿站。
刚到驿站，人还未下马，迎接的驿丞禀报，中书省有下行文送到连州，听闻陈王人已经到了昆州，驿使又马不停蹄地赶到了昆州地界，要将行文亲呈于殿下。
萧曜接过文书飞速地读完，又转手交给了程勉，毫不意外地冲他笑了笑，然后对颜延说：“陛下立了昭德太子的长子为太孙。”
颜延一怔：“这是什么意思？”
略一沉思，萧曜利落地下马，心无芥蒂地朝颜延又一笑：“意思就是，我和五郎，要在连州多住几年了。”
第51章 惊风飘白日
为避嫌计，萧曜本不应与边陲州府执掌军权的官员结交，不过这一次前往昆州，他没有隐匿行踪，反而早早将自己将前往昆州的事情告知刺史兼都督雷航。是故他们一到驿站，已有昆州长史齐迁在等候，陪同萧曜一行前往鹏城。
昆州下辖五县，户籍是连州的一倍有余，州内人口十有八九都住在鹏城一带，治所鹏城与长关遥遥相望，是西北当之无愧的第一大城池。
齐迁已然年过半百，弱冠之年便翻过了乌鞘岭，从此再也没有离开西北。有他在一旁随行，萧曜虽然有了熟悉昆州事务的人可以答惑，但也再不便凭心意游历，只能径直前往鹏城了。
昆州地广人稀，从他们翻过柳川之日算起，一路马不停蹄，又过了足足五日，才到达鹏城。离城尚有十数里地时，萧曜已然能看见远方的城池笼罩在烟尘之中，可四下无风，他不由得稍稍放慢马速，用马鞭一点鹏城的方向，问齐迁：“这是要扬尘了？”
齐迁眯起眼远眺了一番，答道：“禀殿下，看着天气，不像有沙尘。”
萧曜便解释：“我目力尚可，能看见鹏城外烟尘滚滚，不是就好。”
“殿下真是目力非凡。”齐迁感慨道，“如果是问城外的烟尘，那是力役每年一度在修整鹏城至长关的城墙和关防。昆连气候相似，春暖动工，如无战事，入夏正好可以修葺完毕。西北各州人丁稀少，多年来昆州边境无忧，俱是仰赖诸州协调。”
各州辖内的丁男每年要在州内服三十日的徭役，如遇灾年或是战事，要服的徭役更多。而昆州位置特殊，又有守边之责，所以临近各州均要派丁男前往昆州服役，也已经是多年来的惯例。
听到这番解释，萧曜内心惊异之余，催马一路疾驰赶到城下，只想尽快一探究竟。滚滚烟尘中，俱是川流不息的力役，在望不见头尽头的城墙下肩挑手扛，加固城墙、疏浚壕沟，无人不是满灰尘灰汗流浃背，仿佛置身于炎夏一般。
萧曜被眼前景象震撼得驻马难前，见他久久没有进城的意思，齐迁又说：“鹏城防务繁重，殿下若是想一看究竟，城墙上看得更清楚些。”
萧曜这才回过神来：“长史见笑了，是我孤陋寡闻，从未见过这样的场面。”
说完他比了个手势，示意齐迁带路，这时又见一众官员守候在城门之外，为首之人年在不惑，穿着一身半旧的紫袍，自然是昆州刺史雷航了。
萧曜率先下马，拱手道：“有劳刺史亲迎。”