“不好，病了有些时日，人呢倒是没有怀柔学的乖张古怪，话少，也从不动嘴讨什么。
但我也不能就看她病着不是？没法跟我们老爷交代。
汤水补品日日送去，就是不见好，还是说这叶氏就是走的病美人路子？”
“又胡说……”怀柄媳妇笑骂，“知你辛苦，有什么牢骚抱怨尽管对我说，我不会学与我们老爷听，面子还是要做下去。再者，我不信她能一直留在你们府上。”
“对了，霍家可有来寻？”
提到这里，王氏不免同情起叶敏青来，语气和善些许：“瞒着呢，霍家也未声张，连京兆尹也没有报，我知这叶氏底细不明不白。
但教坊风头已经过去许久了，花老板也叫人拿下了，陛下都未追究，霍统领还是躲瘟疫似地，真叫人心寒。”
天气渐渐热了起来，叶敏青的病情不见好转，这几日，甚至下不来床。
她起先也怀疑是不是大夫人不怀好心，故意把她弄出府，回头再给她乱安个什么与情郎私奔的罪名，叫她永远见不着老爷。
但内心深处，自从外头流言四起，霍宏不去她小院中过夜，叶敏青便隐约有个感应。
直到她离府多日，未闻霍家寻找。相反，好像生怕外人知府上有她这么号人，她便彻底懂了。
心里头堵得慌，就跟有块石头在那似地，喘不上气。
怀柔掀开帘子走进来，外头的日光正盛，泼洒进这昏暗的小屋，让小屋有一瞬的通透明亮。
帘子放下，又重归黯然。她是病人，不宜曝晒，因以连窗子都多蒙上层油纸。
“你要见我？”
“姐姐来了，随便坐吧。”
说来可笑，这是怀柔的家，叶敏青觉着自己再一次喧宾夺主了。
怀柔不与她计较，来时，她知叶氏病了，却不想，才三日未见，已经病得这么重，眼看就这几日了。
之后，叶氏拉着她的手对她托孤，时至今日，也只有那未续齿的幼子是唯一记挂。
林怀柔答应她，她于是沉沉合上双眼，累得再说不出话。
怀柔从后院离开，大哥的书房没有人，对门私塾却传来孩子们朗朗的读书声，她没想打搅，轻缓着步伐往府门走。
这时候，身后传来声稚嫩的问安：“欢儿见过姑奶奶。”
是兄长六岁的孙女，随后，又有几个孩子稀稀拉拉走出来玩耍，先生走在他们后头，是下学了。
“欢儿的新衣裳真好看。”怀柔蹲下，林欢坐在她的大腿上，奶声奶气：“那我让娘亲也做一件给姑奶奶穿可好？”
怀柔笑了笑：“姑奶奶这个年纪，穿不了粉色了。”
“姑奶奶多大啦？”欢儿好奇。
“姑奶奶再过两年就四十岁了。”
欢儿一对眼睛瞪得溜圆，十根手指伸出来也算不清四十岁是六岁的几倍，末了放弃计算，露出刚长齐的小白牙，：“没关系，祖父说四十不惑，姑奶奶虽然比欢儿大的多，也比欢儿聪慧，能解开这世上的所有困惑，欢儿六岁，欢儿不能。”
“欢儿，快起来，怎么没大没小的？”王氏赶来。
“嫂子，没关系的。”
怀柔说着起身，与王氏一往府门走去，稚嫩童声，言犹在耳。
第68章 折枝
这天, 林怀芝风风火火地登门，也顾不得体统了，破口大骂：“张老板他们一准也发现不对了,对我都不讲真话，一群老狐狸！”
彼时，怀柄媳妇正被孙女们搀着用凤仙花染指甲, 赶紧起身，把孩子们引到里屋去。
“你猜怎么着？我今早再去,张老板一家全离开京城了，说是回山东道老家, 王老板、李老板府门紧闭，赵老板也把边关的生意斩了, 哥哥你说,他一个卖马匹的，不在边关还能去哪？”
“你先喝口水冷静一下……”怀柄对这个弟弟不知会一声便登门十分不满，“做生意，你若得到一个对自己有利的消息，会立刻声张出去？”
林怀芝仍然气不过，关键是眼下不是「有利」, 而他迟了一步，可能接下来一家子都要跟着挨饿, 那群老东西这时还不拉一把？
“得了，咱去老太太那院用膳吧。”
老太太？孟澜？去她那里做什么。
林怀柄一眼就看出林怀芝的不情愿，心道你还有什么不情愿呢？
人家老太太可比咱明白多了, 她手里握着几十间铺子从不见出事，一扯他袖子：“走着说。”
到了孟澜府上, 正赶上林云栖往外走：“二叔三叔都来了，里面请。”
云栖自从出仕，各方面长进不，虽还是个年人模子，办事却越来越有章法了，怀柄看他一身短打，问道：“这是要出远门？”
“是啊二叔，找大哥还是祖母？我叫林安领二位进去，侄儿先告辞了……”说着，抻脖子往院里高喊，“林安！”
怀柄本欲打探些官府的消息，但云栖将关键的瞒得不动声色，又不失亲戚间的客气，遂只能作罢。
进屋后，孟澜请两位去议事的正堂，摆了茶和点心。
“侄子够忙的。”怀芝坐下后笑道。
林怀柄心坎里叹了声，既想求人家，首先要把诚意拿出来，还拐弯抹角地打探，人家不仅不会说，还平白叫老太太看轻。
“是晚辈们近来生意上多有事端，怀芝方才见云栖出门，担心又与自己有干系。”
怀芝覰他一眼，心说你说这作甚，又去覰老太太，孟澜道：“霍统领也有托人来过问，官家的事，最迟明日便张贴告示，不过放心，想来与你们不成影响。”
老太太说没影响，那就是没影响，林怀柄道出此行的目的。
听完他的阐述，孟澜灰白的双眉蹙成一条横线，认真地看着他：“你们想让我帮什么？”
“实不相瞒，眼下的时局该做什么，晚辈也拿不定注意，望老夫人帮忙定夺。”
孟澜十分闲适地向后一靠，脸上写着「无事清闲」：
“依老身看，你们的儿孙将来都要出仕，要那么多生意也顾不过来，何须劳心劳力，不如趁这机会为自己去下肩上的担子。”
怀柄听了直唑牙花，莫不是她还记着从前他们算计大房生意的仇？可她实在不是落井下石的人，不如继续听下去。
孟澜道：“张老板出身商贾世家，在京师的势力盘根错节，那是会因为一批货被人家扣了便举家离京的人？”
“你们被扣的货如今流通在京师，老身不信他寿春堂神通广大，皇城根儿下触犯王法。
不妨且等一等，老身以为，朝廷就快让商贾募捐了。”
“什么？”怀芝这心坎一颤，“老夫人的意思是，寿春堂背后是朝廷？”
官家没收商贾的货，再经信得过的掌柜出手，无本万利，他是想都不敢想啊。
但是近年用兵，饥荒、灾民都需要用银子，国库空了也不是不可能……
“老身并没有这么说，还需看陛下是否会出募捐诏令。”
怀柄觉着孟澜那慈眉善目的笑脸忽就高深莫测了，身上冷汗直冒：“那时该当如何？”
“不要反抗……”孟澜徐徐道，“朝廷要一千，你给他一万。但不宜过早，否则同为商贾的觉着是你把风气带起来的，会恨你，也不能过晚，那样官家会觉得你心中有怨气。
其实这些你们都懂，何需老身倚老卖老？自己掂量吧。”
老太太这是给指了条明路，连怀芝都听出来了。
若真是朝廷没钱才闹这一出，似乎他们最终也只有被「就地正法」的份。
此时不像张老板似地躲开，主动把脸伸过去，没准事后人家还能记你份情。
一切不出孟澜所料，三日之后，魏阁以修葺旧宅为由设宴，京师大部分的富商都收到请帖了。
魏阁老年近八十岁，曾一度位及国相。
席间，他举金樽历数本朝拓土、安民的艰辛，最终提倡，「达则兼济天下」，言外之意：有钱的捧个钱场。
张老板早在山东躲清闲了，王老板、赵老板等人各自捐了一千两，但对于做大生意的人来说，这都不够塞牙缝的。