所有通过祖荫入太学的学生，课程安排将与其他学生不同，日后也无法参加进士科考试。
而同时，薛行简的一道奏疏也在士林之间流传开来。
一时间，寒门学子竟不约而同将其奉为领袖，第二日，皇帝破格擢其为谏议大夫。
行简是在为皇帝例行讲学时接到的旨意，他眼中是明显的诧异，明显到萧启难以忽视，难得见自己的老师露出这样的表情，萧启不禁戏谑道：“老师是觉得这官儿太小了？”
行简闻言敛眸，“岂敢，只是鲜花着锦，臣有些惶恐。”
萧启显然不信，却也由着他敷衍，“行吧，不过一会儿夜深了，老师得陪朕去个地方。”
“陛下要出宫。”
“嘘——这是我们男人之间的秘密。”
十六岁……男人的秘密……二十五岁的薛行简看着这个才到自己肩膀的少年皇帝，但他无论如何也没想到——
皇帝大半夜微服出宫来的地方，却是城外的义庄。
停满棺木的义庄门外，是长年挥之不去的阴森气息。
而当他扶着皇帝走下马车，眼前的一幕同样在他意料之外——
深不见底的夜幕之中，站着一个身穿黑色披风的女人。
——萧明玉。
悲悯
同样惊讶的还有明玉。
夜色够深，她只能看见他模糊的脸。
心里突地升起几分庆幸——但很快她便收敛了所有情绪，只对他微微点了点头。
萧启搀住她的胳膊，“姐，大晚上的，你慢点。”
她睨他一眼，却不拆穿他那点小心思。
门被推开，那被关在院里的哭声，一瞬间扑面而来——
那是一个老妪的哭声，呜咽之中是断断续续的抽气声。
——在这阴森的夜晚仿若延绵不断的哀怨和悲戚，是看不见尽头的绝望。
没有人开口，所有人的脚步都不自觉地放到最轻，仿佛怕惊动了浅眠的婴孩。
屋内隐隐有烛光透出，离得近了，便能听见那哭声中夹杂的老翁的叹气声，还有吧嗒吧嗒水烟的声音。
深夜的寂静令这哭声与哀叹声格外的清晰，也格外的沉重，压得人心底直要透不过气来——却无法移开。
而长夜终会过去，黎明终会再临，只是他们的儿子再也不会睁开眼——唤一声爹娘了。
行简叹了一声，他眼前似又浮现古树掩映后的祠堂，风吹过空荡荡的回廊，连一丝回声也无。
明玉只字未发，她记得这孩子有个嫁在青州的姐姐，因为怀有身孕，所以到现在还不知道这个噩耗。
而南慕——也只比她的弟弟小一岁而已。
夜风阵阵，树影婆娑，目之所及是层层掩映的黑暗，仿佛没有尽头。
行简跟在萧启身后，而一向少年自负的皇帝，此时却如一个做错事的孩童——
“阿姐……”
她没有回头，树木庞大的暗影落在她身上，她的声音在这风中有几分遥远——
“这孩子死前，你曾经见过他，是不是？”
萧启别过头，“阿姐已经都知道了。”
“暗示他可以‘以死报国’的时候，你有想过他的父母家人吗？”她负手站在前面，仿佛是在与黑暗的虚空对话。
“……阿姐，世家经营百年，他们的根扎在京都的土地上，早就已经和泥土一样腐烂了！”他猛地抬头，“除非狠药，否则根本无法撼动！”
他的面色由白转红，“阿姐你努力了那么久，跟他们虚与委蛇，费尽心血培养寒门的学生，可结果呢？我们培养的人只能被他们排挤！推下去的政策多少石沉大海……”
“所以，萧启我问你！”她蓦地回头，“在你眼里，死去的那个孩子——南慕，他是你的一个棋子还是一个活生生的人？”
“我……”
“你还记得吗，这一切的努力是为了什么？江山永固海晏河清？那这一切的底是什么？”
她的眼睛如同银河中最亮的星辰，“是我们的百姓能过得好，而现在，那个躺在你身后的棺材里的孩子——他也是你的百姓！”
行简心一动，她立在黑夜中的身影——忽然清晰起来。
“启儿，”她转身走向他，“你是皇帝——是万民之主，掌天下人的生死。而如果他们的生死只是你手中可以随意放弃的棋子，那我们跟那些为博己利不择手段的贪官又有什么区别？”
萧启别过头，“……阿姐是想说我做错了吗？”
她在他面前站定，扶住他的肩膀，“你心里清楚，这件事你走了捷径。捷径走多了是会上瘾的，终有一日，你会习惯无论什么时候，都毫无底线的牺牲少数人去获取多数人的利益……”
他心里清楚，皇帝生性倔强，又还年轻。他还不明白，他一时的举动，却牵扯着后面的无数谋划，而这些却都是他的姐姐在替他补全……
她扶在他肩膀的手明显一松，漆黑的夜里，她突然笑了一下——
“那我问你，如果有朝一日要被牺牲的人是你的亲姐姐——是我呢？”
“姐！”
他心底骤然一恸，她的眼睛在这黑暗之中格外得亮，彷如坠落的流星，明亮而炽烈。
“你听好了，如果真有那一天，我甘愿引颈受戮——这是我十年前便在皇陵许下的誓言！”
他的心陡然一凛。
“但是启儿——我亲手养大的弟弟，你站在这万人之巅，所有的衣食权位都是百姓所给。你手中的权力是这世界上最锋利的刀，你要做掌刀之人，而不要为刀所驱！”
夜风吹落她的兜帽，她的手微微颤抖，眼底是鲜见的执着——他眸色一深，“殿下。”她微微一愣，似是才发现他的存在。
他在她身侧俯身，细密的睫毛如蝶翼一般，“殿下容禀，陛下当日是可以不见南慕的。大可直接杀了他，那条路——变数更少，但陛下没有。而在南慕身故后，他的家人也都得到了妥当的安排。”
他的声音始终低沉，千头万绪，这一刻也终究不禁在话尾藏下几分温柔——
“因为陛下也和殿下一样，始终都对黎民苍生，怀有悲悯之心。”
月亮终于又升起来了。
“今日陛下授臣谏议大夫一职，臣心里其实不愿，”他唇边漫上几分苦笑，“因为臣的文章也好，名声也罢，都是踏在一条鲜血淋漓的生命之上，臣心里很害怕……”
她指尖一颤，几乎是下意识的看向他，却正撞上他看过来的眼睛——她心底陡然生出被抓包的窘迫，但下一刻他却对她安慰的笑了一下。
“但臣不能后退，死者授不能辞。‘朱门鹰犬贵，寒窑骨肉贱。流星荃不察，我血荐轩辕’臣把这二十个字挂在榻前，无一日敢忘。臣知道，这份心，陛下与臣是一样的。”
明月落在他的眼底，温柔而坚定。只是四目相对的一瞬间——她忽然便听懂了他话里的宽慰。
他在告诉她，她不是一个人在害怕。
夜晚模糊了人心底的戒备，放大了那份戒备之下的脆弱。那日韩俊臣离开时说的话突然响在耳边——
“殿下若真青睐这位左拾遗，也不妨一试。若不能善了，此时趁他官小，也好料理。”
袖口一紧，她猛地回神。
萧启的声音将她拉回现实——
“阿姐，我是想成为文景二帝那样的明君……但我不会像景帝那样牺牲晁错！”
他倔强的抬头，“你既然希望我能成为心怀苍生的皇帝，那一个心怀天下的皇帝会连自己的亲姐姐都容不下吗？”
月光洁白的颜色缓缓落在屋檐。
皇帝的车马很快便淹没在深浓的夜色中，连同那些还未说出口的冲动……
明玉接过寒碧递来的缰绳——她不能拿他的前途作赌——她没有回头，“先生……有话对我讲？”
“是。”
他这么直接倒唬的她一愣，心底的苦意漫上唇边，她笑了笑，“先生想说什么？”
他走到她身边，替她牵过马绳，“那天臣从太学回来，在宫中偶然听到有宫娥议论，说陛下原本拟定要给臣五品的职位，被殿下改成了八品。”
月光一冷，眼底瞬间泛起寒意，她不动声色的侧头看他，而他牵着马向前走，面上没有一丝可供人揣度的表情。
两侧的房屋都已陷入沉睡，空无一人的街道上只有他们几人的脚步声。