下毒者究竟是谁？是被婉妃当众羞辱的柔昭仪，还是另有其人？
这个疑问，同样盘桓于宫中众人的心底。
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更深露重，各宫已落了锁。秋娘坐在窗棂之前，看着窗外一株落尽了叶的梧桐发愣。
自新春宴后，秋娘由于涉嫌杀人，被软禁于此，已过去五六日了。
晚娟奉上茶水，轻声唤秋娘用茶。
秋娘直愣愣地转过头，盯着晚娟，“啪嗒”一声，一滴泪顺着面颊滑落。
“娘娘，您这是怎么了？”晚娟忙关切道。
经此一事，晚娟早已越过莺晚，成为秋娘最为倚重的侍女。
秋娘默了一会儿，呓语似的道：“我费尽心机，抢了她的位置，没想到是这样的结果。”
晚娟不知道秋娘口中之人是谁，只默默听着，充作最忠实的听众。
秋娘也不需要她懂，她停了一会儿，慢慢道：“为什么她这么命好！我苦心经营，好不容易得到陛下青眼，她却入了王府，一步登天！”
烛火摇曳，映出秋娘的孤孤的影。秋娘的脸狰狞了一下，下一瞬，她发出痛苦而隐忍的呜咽。
晚娟心里已经慢慢明白过来，秋娘说的是苏婳。想到苏婳在安王身边，光彩照人，备受宠爱的样子，她心有恍惚。此时，见秋娘呜咽，她忙轻抚着秋娘的背，低声安稳。
“我正值最鲜妍的年华，却伴了垂垂老矣的陛下，还屡屡遭到明枪暗箭……”
“娘娘！”晚娟看了看左右，慌忙打断秋娘的话，跪下道，“奴婢知娘娘被软禁于此，心绪不佳，然则隔墙有耳，还请娘娘谨言慎行！”
秋娘被打断，并不以为忤，她垂泪点头，握住晚娟的手，道：“若非你及时出示证据，我现在恐怕早已没了性命。晚娟，我欠你一命。”
晚娟摇头，微笑道：“奴婢是娘娘的人，为娘娘做事，天经地义，何来恩义之说。”
秋娘更加感动，还待再说，霜月宫外传来太监尖细的声音，称有旨意到。
秋娘心中惴惴，忙命人打开宫门，将传旨太监迎进来，随后净手，跪伏于地。
传旨太监深深看了秋娘一眼，先传了一道圣上口谕：“刑部尚书业已查明，婉妃之死与柔昭仪无关，实乃宫中小人作祟。柔昭仪受此无妄之灾，朕亦怜惜，即日起解除禁足，钦此。”
秋娘的心落了回去，她叩首谢恩，正待起身，传旨太监却笑道：“且慢。”
他拿出圣旨，抑扬顿挫地念道：“杜氏秋娘贞静柔美，淑德含章，端庄闲华，深慰朕心，兹以册宝，封尔为淑妃，掌管宫务大权，钦此。”
秋娘呆了一下，面上慢慢泛起笑意，以额触地，口称接旨。
本朝后宫，以皇后为尊。皇后之下，设有四妃，分别是贵、淑、德、贤，其余妃位，尽在四妃之下。中宫之位常年空悬，贵妃鄂氏是后宫之首，此次秋娘被封为淑妃，一举成为后宫第二人。
更何况，让秋娘掌管宫务，意味着她拥有实权，从此不必受贵妃掣肘。
传旨太监笑道：“恭喜淑妃娘娘，深得圣眷。”
秋娘心中充盈着喜悦。虽然不清楚皇上为何突然让自己掌管宫务，但想来，定是对贵妃极度失望。
如此一想，秋娘唇畔的微笑更深。她在晚娟的搀扶下起身，先问了最关心的事情：“不知公公可知，是哪个小人作祟？”
太监殷勤道，是婉妃宫中的宫女，因被婉妃责罚，怀恨在心，在得知除夕之宴会使用清酒后，准备了相克的冬钱柳，致婉妃于死地。
秋娘心知蹊跷，面上却不露声色，笑着点点头，吩咐人打赏传旨太监。
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南山宫里，贵妃在大发雷霆，打碎了一地的瓷器。
芷霜跪在地上，额上顶着一个碗大的伤口，干涸的暗红色的血迹凝结于上。
贵妃面若冰霜，眉心紧皱，拍得桌子乒乓乱响：“废物！这么多年来，淑、德、贤三妃之位空悬，这下可好，陷害杜秋娘不成，还差点把火烧到自己身上！为了救火，不得不推出来一个宫女顶罪，皇上定然是起了疑心，给她封个淑妃，是要让她跟本宫打擂台不成！”
芷霜眼角通红，却强忍着不敢哭出来。她跪伏在满是瓷器碎片的地上，低声道：“娘娘，此次计划本是万无一失，只是杜淑妃身边的晚娟，极为警醒机灵，这才让她钻了空子。”
“荒唐！”贵妃的眉梢眼角尽是冷意，“真是偷鸡不成蚀把米，本宫设下这样大的局，却功亏一篑，把掌管宫务的权力送给了杜秋娘！”
芷霜觑了觑贵妃神色，轻声道：“其实，依奴婢看，杜淑妃不足为惧。皇上春秋已高，纳她不过是图个新鲜，难道她还真能生出皇子不成？退一步说，哪怕杜淑妃万分侥幸，诞下龙子，又如何与太子爷一争高下？太子爷这几年民心在握，又深得圣心，到时候，恐怕杜淑妃的皇子尚未长成，太子爷就已荣登大宝，您已做了太皇太后了。”
贵妃的眉头渐渐松开，抬手示意她起来：“照你的意思，本宫不必把杜秋娘放在眼里？”
“正是。”芷霜起身，手并不触碰额上的伤口，小心地迈过满地碎片，跪坐于贵妃座下，取下多宝格中的美人捶，轻轻为贵妃捶腿。
“在奴婢看来，娘娘您的心腹之患，不在霜月宫，而在安王府。”
贵妃被伺候得舒坦，面色渐渐柔和起来。她躺靠在铺着白狐皮的座上，露出感兴趣的模样。
芷霜忍着额角的疼痛，柔声道：“‘以色事人者，色衰而爱弛’，杜淑妃一没有您这样高贵的家世，二没有皇子作为倚仗，待您成了太皇太后，她不过是后宫中一个小小太妃，还不是由您拿捏？而安王虽是废太子，早年却颇得圣心，近年来，皇上似也渐渐回转了心意。眼下，您应一心扶持太子爷，其余宵小，无须入目。”
贵妃的眼睛亮了亮，直起身子问道：“本宫除安王之心，你应知晓！依你看，本宫该如何除去这心腹之患？”
芷霜作出一脸深思模样，待贵妃忍不住催促，她才道：“此等大事，奴婢本不该置喙，但见贵妃苦闷，才不得已献策。据鄂大小姐说，近日风头盛极的安王宠妾苏婳，其实是安王推出的幌子，只是为了遮掩他不能人道的隐秘。大小姐说，苏婳内心苦闷，似乎想和鄂家通好。三年来，安王府状如铁桶，难以安插探子。娘娘不如趁此机会，结好于苏婳，鼓动她对安王下手，事发之后，娘娘再把自己摘干净，皇上必然无法查到您的身上。”
贵妃慢慢回忆起了苏婳的模样。同为女子，她也不得不承认苏婳确实艳色绝世，雪肤花貌。这样一个美人，困在毫无作为的安王身边，据说私底下还遭受虐待，或许真的可以拉到自己这边？总之，就算事情不成，自己也不会有什么损失。
贵妃暗暗点头，道，“本宫暂且试试。”她瞥了眼芷霜额上的伤口，宽和道，“好了，天色也不早了，你退下吧，今晚不必由你守夜了。”
芷霜欢喜拜谢，轻手轻脚退出后，唤来小宫女打扫内殿，又安排宫女守夜。
待一切安排妥当，芷霜回到休息住所，挑起油灯，揽镜自顾，盯了一会儿镜中自己额上的伤口，双肩耸动了两下，喉咙间爆出一声痛哭。
芷霜慌忙咬唇，不欲让隔壁宫女听见。只双手十指，狠狠掐进了掌心。
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过了几天，苏婳收到了鄂华凝的邀帖。
邀帖上说，春光三月，韶光淑气，邀苏婳去府中做客。
来送邀帖的是鄂华凝的乳母陈嬷嬷。送来邀帖后，陈嬷嬷没走，待苏婳看完邀帖，陈嬷嬷暗示有话要禀。
苏婳挑了挑眉，挥退屋中侍女。
陈嬷嬷小声道：“我家小姐怜惜姑娘处境艰难，想要助姑娘脱离苦海，还请姑娘准时前往宴会，或可遇见贵人。”她咬重了“贵人”二字。
苏婳有些惊讶。她本是斜躺在贵妃榻上，此时坐直身体，轻声道：“嬷嬷口中的贵人，可是指皇宫那位？”
陈嬷嬷点头，赞道：“姑娘心思敏捷，我家小姐果然没有看错人。”
惊喜从天而降，苏婳心中念头千回百转，面上却不露声色。她微笑着和陈嬷嬷闲聊几句，待打发走陈嬷嬷后，苏婳捏着邀帖，想了想，去了李韬隐的书房。