还是在清朝的时候，张勉文十载寒窗，数次科考，屡屡落第。一个落魄书生，自幼习读经史子集，多年夙愿不过出将入相、匡扶社稷。可惜连黄粱一梦都未来得及，科举制便被废除。半生蹉跎，意气消磨，终其一生仍只是一个秀才，哪怕后来祁炀出资建立了宿宁大学请他来做校长，城里人也多喊他张秀才。
祁炀将他手中的笔夺下，轻放回锦盒中，连同那两卷字帖叫人收了下去，又吩咐人沏茶。
“张校长想新建两座校舍，请我来出资的。”
“呦呵，张秀才开窍了，他当年科考的时候若肯动动这心思，早就高中了，”白昆想起什么来，忽然又问道，“昨天顾公馆晚宴，大帅也去了？”
祁炀白他一眼，青花缠枝纹的茶杯，端起来浅啜一口，淡淡应了一声。
“顾明乾那小子说什么了？”白昆急着追问。
祁炀不关己事一般，再低眉喝口茶，“野心不小，想当商会会长，说得头头是道。”
白昆闻言动了气，一拳砸在桌案上，杯子险些跳了起来，“也不打听打听，我白昆是靠卖药当上商会会长的吗？”他玄门的弟兄遍布全城，谁都知道这位白爷的手段，谁都知道他不只是生意人。
祁炀不耐看他耍威风，眼角一挑，“白爷到府上就是为的这事儿？”
白昆神色一僵，祁炀向来喜怒不形于色，可若是突然喊他“白爷”，十成是动气了。
“大帅前些日子遇刺，抓来的那几个人我都审了，都是曹兴榕重金雇的人，不择手段要刺杀大帅。”
庭前日影渐移，隔扇门冰裂纹的格心裁了日光下来，印在地砖上，别有意趣。
祁炀起身，一身笔挺军装，盖住了他的阴柔，衬出三分英气来，长靴踏过一地的斑驳碎影，在门前堪堪停住。
他凝望着庭前的衰败的池塘，语调冷清，“倒是卖命。”
白昆又道：“大帅知道雇的是谁吗？”
见祁炀不接话，白昆接着说，“是吴夔。”
祁炀缓缓皱了眉，赏金杀手吴夔，和他手下的暗杀组织素来是认钱不认人。只要给得起钱，什么生意都接。听闻那年慈禧仓惶出逃西安，有革命人士出钱雇吴夔刺杀慈禧，吴夔接了这生意，虽未成事，却也从此名声更盛。
“曹兴榕这是狗急跳墙了，保不齐还会使出什么阴招来，大帅今后须得千万小心。”
梦楼和千夜思只隔了条街，是邕宁城最大的戏楼，一半是因为角儿多，一半是因着祁炀捧场。
楼内戏台前头摆了一片的八仙桌并太师椅，这是给一般看戏人坐的，真正的贵客都在二楼，在栏杆后头的椅子上，戏台上的一举一动也都看得清楚。若是名角儿挂牌，人再多些，楼下两边过道也能挤满。
今晚恰好赶上武生宗师杜绍亮挂牌，梦楼人格外多些，楼下众人抻着脖子等杜老板出场。
祁炀坐在二楼，偏头喊了何忧过来，“去千夜思把玉小姐请来。”
何忧似是不敢相信，怔了片刻。
祁炀已别过脸去，目光盯在戏台上，轻声催他，“快些。”
何忧如梦初醒，急忙转身去了。
千夜思今晚是红罗的场子，待她一曲舞罢，烟落也回了后台，正收拾了东西要回桐花巷去，有人进来给她递话，说外头有人找。
烟落出去，门外却是何忧。
何忧语气恭谨，“玉小姐，大帅请您过去。”
烟落抬头望一眼对面灯火辉煌的梦楼，隐约能听见鼓点铿锵和一阵阵的喝彩声。满堂喧嚣，她莫名就想起那个被毁了嗓子的韩漪，目眦欲裂，借着一股疯劲儿，绝望地在楼里砸东西。
正是京戏风靡的时候，天下学戏的人不知有多少，台下人后吞下剥皮拆骨的痛，才有千分之一的机会搏个一朝成名，满堂喝彩。
可只误了一场堂会，先前种种皆付之东流，余生渺渺。
烟落眸光寒凉，淡声道：“天晚了，我该回去了。”
何忧拦着她，“就在梦楼，隔条街，耽搁不了多久，玉小姐不要为难在下。”
“难得祁帅还有兴致听戏。”烟落藏不住话底的嘲弄。
到底随他去了梦楼，穿过攘攘人群，一路被领到二楼。
祁炀今日穿了西服，衬衫领口开了一枚扣子，皮鞋擦得锃亮，翘腿坐在太师椅上，倒像个玩世不恭、风花雪月的公子哥。
祁炀让她坐下，他们中间隔了一只桌案，摆了花生茶水。
台上正是《玉堂春》的《三堂会审》一折，琴师鼓师起了西皮流水板，台上青衣扮了玉堂春，唱腔哀婉，语调凄然，“那一日梳妆来照镜，楼下来了沈燕林。他在楼下夸豪富，胜比公子强十分。我在北楼高声骂，只骂得燕林脸含嗔。羞愧难当回店去，主仆二人又把巧计生。”
台上咿咿呀呀地唱着。
“玉小姐懂戏吗？”祁炀望着戏台，话却是同她说的。
烟落沉默片刻，“不曾听过。”
又是祁炀沉默许久，淡淡开口，“令尊生前也算是票友，家宴节宴上时常请了戏班子去府上唱几折，玉小姐不该没听过。”
烟落心底一惊，她知道他定然查过自己，却不想连这么细枝末节的事都知晓。
面上却不动声色，只轻声说：“太多年了，我不记得了。”
祁炀不再作声，静静望着舞台。
台上改了西皮摇板，青衣唱道：“眼前若有公子在，纵死黄泉也甘心。”
“祁帅喊人来，有何吩咐？”烟落不耐再等，偏头看他，却一时怔住，瞧见他一张清俊侧脸，眉眼专注，眸底光影纷纷，深情如台上的玉堂春。
祁炀未答，她扭过头去，也不再问。
戏唱罢了，楼中人意犹未尽地散了，台上戏子也纷纷谢了场，只祁炀同烟落静静坐着。
良久，烟落起身，道声告辞便要离去。
祁炀望向她，道：“留步，我有东西给玉小姐。”
魏帖
烟落回身，静静与他对望。
“跟我来。”祁炀起身下楼，丢一句话。
烟落随他出了梦楼。他让副官何忧去拿东西，自己在一片灯火辉煌中点了支烟，远眺着深邃沉暗的夜幕。
那样黑的夜空，不见底的墨池一般，渺渺天地，一明一暗之间他落拓不羁地立着，仿佛满城镂金裁玉的繁华都聚在他身边。
何忧取了东西回来，祁炀接过，递到玉烟落眼前，“新得的一管紫毫，两卷字帖，我留着无用，想起玉小姐字好，送给你了。”
烟落面带惊讶，却是看都未看，想都未想便回绝了他，“我不能收，”瞧见祁炀眉心微蹙，忙又轻轻补了一句，“无功不受禄。”
祁炀想了想，收回了手，复将东西递给何忧，“替玉小姐送到家里去。”
何忧应了一声，接了东西便要去。
烟落只觉不妥，深夜登门，打扰婶婶不说还会教她多想。这礼却是不收也得收了，她忙拦下了何忧，从他手里将字帖和笔一一接了过来，回首冲祁炀道：“如此厚礼，多谢祁帅。”
祁炀咂摸出她话里的敷衍来，也不好计较，只说：“今儿个玉小姐来晚了，没赶上杜老板的《小商河》，实在可惜。”
烟落不知何意，静静看着他，并不接话。
祁炀转身离开，头也不回地说：“明日早些来，我给玉小姐留了位子。”他手中一截烟头，随意丢到青砖上，留一星未熄灭的火光，在夜风中一明一灭，一张一翕。
他在这邕宁城一手遮天，没什么做不到做不来的。烟落怀里满抱了东西，知道无济于事，仍倔强反抗道：“我有事情要做，不能日日陪大帅消遣看戏。”
他的背影逐渐融入夜色，顺着风依旧能听见他一句——“明日总能的。”
烟落静静伫立了许久，终是带着那份厚礼回了桐花巷。
回去将字帖展开，在电灯下细看，是《刁遵墓志》，端庄古雅，浑穆舒扬，是魏碑中难得的碑刻。烟落看了许久，心底到底喜欢，又打开锦盒，里头一管紫毫，紫檀笔杆上隶刻了“抱诚守真”四字，勾提转折亦是颇见风流。
烟落弯了唇浅浅一笑，将字帖和笔都妥帖收好。
翌日，云舟叫了黄包车直接去了城南，在宿宁大学前下了车。
云舟往学校里走，陆衡这个时候应该还在上课，她到了教学楼附近，瞧见一群学生围在两个窗户外，翘首往教室里看。云舟好奇，踮脚往里面一瞧，只见教室后面和门外也挤满了学生，都是来听课的。