乔士京搁下听筒去请示，又等了片刻，电话那头传来人声。这一次，是张林海本人，低低对唐竞道：“不用带过来了，你办事我放心，安良堂司徒先生的人要招待好。”
唐竞应下，也猜到那言下之意，只要周子兮人在，喘着气，全须全尾地活着，就足够了。
挂断电话，他调派两名帮中门生留在府上，这才带着谢力去沐浴饮茶，午后再到他的事务所小坐。
事务所开在南京路上的哈同大楼内，是与一个姓鲍德温的美国人合办。股金各人一半，门口却未曾挂唐竞的名字。并非是鲍德温欺负他，这不具名其实也是唐竞自己的意思，他总想着自己替帮派做事，还是无声无息的好。
两位合伙人最初相识，是在锦枫里治下的福兮赌场里。从美国初到上海的鲍律师爱玩德州扑克，一夜之间便在牌桌上输掉五千两，差一点就得光着屁股坐最近一班邮轮回去，而且还只能是底仓大通铺的末等票。所幸遇到唐竞，出面替他免了赌债，根本不提欠条的事，只说都是同行，挣钱不易。鲍德温自然感激涕零，两人相谈甚是投机，很快便商定合伙。
唐竞在本地人面熟，一应庶务眨眼便置办停当，租下写字间，又雇了秘书、帮办与文案，在中西文报纸上登出广告，说鄙所接受华洋委任，代办民刑诉讼、行政诉愿，以及一切非诉法律事务，总之只有想不到，没有办不到。
后来，鲍德温冷静下来细想，也曾怀疑过那天夜里的事，究竟是手气实在太臭，还是庄家作怪？唐竞的出现，似乎也太过及时了一点。但这事务所到底还是开起来了。唐竞看中的是鲍德温的美国人身份，鲍律师看中的是唐竞背后的金钱与势力。两厢里各取所需，双剑合璧，在这上海滩执业做律师确是滋润得很。
唐竞一到写字间，便有所里的帮办拿着拟写好的文书要他过目签字。这一回，谢力倒是老实，静静在旁候着，等他办完事才发感慨。
“记不记得那次喝醉酒？你就说将来要在上海开一间事务所，樱桃木写字台，牛皮大班椅，西装皮鞋，轿车当脚。我那时笑你，没想到你还当真做到了。”
唐竞轻笑，他早不记得是哪一次醉酒，但这般理想却不会忘记。原话不止是谢力记得的这些，还有铂金墨水笔与珐琅怀表。这些琐碎，母亲一直挂在嘴上，从他记事一直说到他七岁那一年。也许更早，他不记事的时候就已经开始了。
“知道吗？” 谢力继续说下去，“如今堂中门徒凡是有儿子又能读进些书的统统拿你做榜样。”
唐竞听得愈加要笑，不曾料到自己在那大洋彼岸竟是如此被记挂着，再一细想却又有些感怀，其实连他自己有时也觉得奇怪，上海滩有华人律师也不过就是十几二十年的事，母亲那样的人又怎会想到这个行当，心心念念在他耳边提起，也不知是拿哪一个做了榜样。
“司徒先生可好？”他心里百转千回，问出来的却只是这一句话。
“怎会不好？”谢力回答，“大佬摆了话出来，只要同你一样文曲星入命宫，他个个送进耶而，供到戴博士方帽，将来入国会做参议，定叫那些洋人不敢再看轻了我们。”
唐竞点头，却不想再继续这个话题。他有今日是因为张林海一路供给学费，更是因为安良堂司徒先生的助力，但究其根本还是因为母亲的一条命。这一点，他不会忘记。
夏末的傍晚溽热依旧，待得夜幕姗姗落下，才得一点清凉。
唐竞带谢里出了事务所，打算寻个地方吃饭。两人进了电梯，下行一层，有人从外面拉开铁栅门进来。这是个与唐竞差不多年岁的男人，面目斯文，戴一副眼镜，也是一件亚麻西装搭在手上。
“吴律师。”唐竞开口招呼。
“唐律师。”那人回答，说完便背过身面朝门口站着，再无二话。
谢力大约也觉得气压不对，没话找话，问唐竞：“这会儿是去哪里？”
“会乐里。”唐竞回答，是突然定下的主意。
“会乐里是什么地方？”谢力不明就里。
“窑子。”唐竞又答，十分坦率。话一出口，便见眼前那位吴律师的背影一紧，也不知是不是错觉，只是心里好笑。
电梯到了底楼，三人走出去。
谢力待吴走远，才问唐竞：“刚才那人是谁？”
“那人叫吴予培，也是个律师，事务所就开在这里楼下。”唐竞回答。
谢力“哦”了一声，只当他们是同行相轻。唐竞便也不多解释，其实自己心里清楚，他与吴予培无冤无仇，只是不知为什么从来就不对盘。他觉得吴予培假道学，而吴予培或许觉得他太流氓，仅此而已。
车子开出去，天已经完全黑了。
彼时的南京路上已经铺起印度铁藜木砖，先施与永安两大公司南北对峙。再拐到四马路上，全是一色式样翻新过的石库门房子。一只门洞进去皆是一堂两厢，底楼砌了大灶，任凭几桌酒水也可以摆起来。自法租界开了妓院的禁令，远近的长三堂子便都搬来此地营业，盏盏门灯入夜齐明，圆的方的，八角棱形，上面书写着各色艳名广告。
谢力混惯了唐人街，这一路过来看到偌大一座城，华洋交杂，灯红酒绿，也是有些被震住了。
“此地管妓院叫书寓，里面女人叫先生。”他第一次来，唐竞免不了关照一声。
“呵，这是卖艺不卖身的意思？”谢力冷嘲。
唐竞不答，只是轻笑。怎么可能？莫说是身体，无论什么此地都能买到，只要价钱谈拢，哪怕性命也可以。
“那这长三又是什么意思？”谢力又问。
这些唐竞最懂，一一说道：“吃茶三元，侑酒三元，留宿也是三元，所以叫长三。”
“银元？”谢力求证。
“是。”他点头。
是矜贵还是便宜，谢力初来乍到，其实也不知道。反正这三元也只是个俗称而已，在此地摆一场花酒，所费成百数千元的都有。
说话间，唐竞已叩开七号“雪芳”的大门，仆役认得他，赶忙让进去，往里面喊一声“客到”。
“此地你常来？”谢力看他熟门熟路，不禁谑笑，“我记得你在美国时还说不做这种事。”
唐竞并不解释，只是一笑，低头摘了礼帽，交到仆役手上，带着谢力顺石阶进去。门面不大，里面却是别有洞天。两人还在前院，姆妈已经出来迎接，安排他们进一间小厅坐下，备酒备菜，又带了两个女人过来，一个穿红一个着绿，任凭谢力挑选。
唐竞一概不管，只在一旁喝茶。谢力看这架势，倒有些不知如何是好，正为难选哪一个，厅外又有人进来。
人还未到，声音先入耳：“姆妈你不要藏私，还不去把锦玲叫出来。就这俩残花败柳，你叫人家小唐怎么选？”
听那说话声，唐竞便知是朱斯年，方才进来时，他就看见朱斯年那辆招摇的奶油色劳斯莱斯停在弄堂外的马路边上。此时抬眼一看，果然就是此人，一身白色夏布长衫，手里摇着折扇，身旁是一向要好的沐仙，月色薄缎子褂裙，一双玉臂在宽大的袖子里，看着着实逍遥。
这朱斯年是唐竞的同行前辈，老早剪了辫子去耶鲁读法科，比第一批庚子赔款的留学生还要早好几年，负笈归国便在上海挂牌执业，有一间事务所开在麦根路上。
当时还是民国初年，律政风气新开，除去像他这样留洋回来的，更多的是速成入行的半吊子，而这国民政府司法部的律师执照也是发得忒儿戏了一点，只需接受过法律教育，连考试都没有，便可以拿到。一时间，恰如小说家包天笑形容，满天下的律师多于过江之鲫，更似散巢之蜂。
其中有留洋背景的那一些为表示身价不同，便学香港对“沙律师”与“巴律师”的区别叫法，以“大律师”自我标榜，至于主业是诉讼还是事务，倒还不一定。这朱斯年更是这些人中的佼佼者，货真价实可以出庭过堂的大律师。他学识出色，口才了得，算是华人律师中在租界会审公廨用英语出庭辩护的第一人。又兼占了出身名门的好处，背后有苏浙商会撑腰，本地富商实业家五个里面总有两个与他沾亲带故。这十多年执业下来，上海滩律师这一行里就数他的排场最大，无人不知无人不晓。