就这样，十四岁的尤嫣如，坐上马车，踏进金陵第一女子书院的门槛。
秋水书院坐落于距离城门数十里的敬重山山腰，依势而建。会客的院子地处较下方，中部为上课的学堂、学琴的小道、卢夫子的藏书小馆等，最高最后，笼统成后厨下房、夫子夫妇二人的内院、学生们的住所。因不少学生带着贴身丫鬟前来，为图方便，每位学生能分到一间单独的屋子。不大，勉强塞下一张木床，一小张竹床，一套桌椅，一方书案，三两个叠起来的箱子。在其他等人眼中，这破地方又小又挤，打开门便是十一二个同学叽叽喳喳，哪配同府上宽敞的闺房比舒坦。
可嫣如喜欢得不行，这是她平生第一次拥有自己的卧房。母亲总爱吹嘘家里的院子是王爷拨给的，仿佛沾了王爷的名头，腿迈进去，也能成半个皇亲国戚。其实房子并不大，妹妹出世前还好，嫣如只需要外婆和母亲的纺车、绣架挤在一块睡觉；有了妹妹以后，她能拥有的东西在无声中被分去大半，比如饭桌上的鸡腿、过年置办新裙的银两、卧房的空间以及父母的宠爱。嫣如讨厌这种被分夺侵占的生活，而现在，没有尤嫣宝，只有尤嫣如和专属她一人的卧房。这个多年来不能独处却孤独至极的小姑娘，懒懒沉进被褥里，伸手，指尖一笔一画描绘纱橱上的杏花花蕊，周围没有母亲抱怨辛劳、外婆念叨家谱、妹妹抢占头绳，只有她的呼吸和窗外的鸟鸣。
秋水书院，真是个特别特别好的地方，嫣如笑靥如花。
才到第二天，她便不这么想了。当卢夫子随手点了嫣如起身，问她“以道观止，物无贵贱；以物观之，自贵而相贱；以俗观之，贵贱不在己”是什么意思时，嫣如脑袋空空，双脸涨红，不知所谓，嗯嗯啊啊半天只憋出一句：“首先，我觉得这句诗写得特别好······说的特别特别有道理，因为它的意思是·····”
她的位置恰在同学中部，将四周隐隐暗暗的嘲笑听得一清二楚：
“秋水是诗？好笑，她是怎么进来的啊？连书院的名字都没搞懂吗？”
“据说是肃王妃牵线呢？我昨儿个还当她是个大贵人，皇亲国戚。”
“王爷？皇亲国戚？她戴这么俗气的银簪，是前年的款式罢？原来就算王爷也有穷亲戚啊。”
嫣如如芒在背，如鲠在喉。原以为读学堂还能从《三字经》《千字文》开始启蒙，不曾想同学们在家中已粗略学过些孔孟。爹娘忙于养家，外婆的学识又全在她们的家谱上，嫣如怎能知道这些之乎者也？正尴尬着，她前头的同学假意靠背，悄摸塞了张纸条到桌面前。嫣如心领神会，低头，磕磕巴巴念起来：“从大道之视角，万物没有高贵卑·····贱之分；以万物之······自我视角，万物以对方为低贱，以自我为高······为高贵；以世······俗之视角，贵贱并非自身固有。”
小动作自然逃不过卢夫子的锐眼，看她满脸无知蠢钝，无可奈何，唤她坐下，继续自己的授课：“尤同学说得好，万事万物本无高低之分，只有品行贵劣之别。为师向来喜爱此言，如今亦将其赠与各位。三教九流，各自为道，同学们家中虽处不同行当，但既然前来读书习字，便要忘记世俗上的所谓高低贵贱，切勿因父辈自视甚高，或妄自菲薄。认真钻研学问，往后必有自己的出路作为。只是——”忽而话风一转，“若当前无知，则需潜心，可别到了最末，读了三年‘秋水’，还不懂庄子为何物。”
嫣如又羞又臊又气，她只当以“秋水”作书院之名，是老师在夸师母的双眼美丽，随便取的名字，哪还想到跟什么庄子孟子老子有关？谁上学前不是钻研带什么衣物行李，而是去查阅书院的名字啊！嫣如红着眼睛和脸，一节课的时间都沉浸在丢人后的焦灼悲伤又无奈的情绪里，夫子的话再难以入耳。
终于熬到下课，她正要憋着气要逃回房里，忽而被她前边那位同学叫住：“尤同学？可以等等我吗？咱俩一起回去罢？”
嫣如只得回头，才看清那人的模样，原是个明眸皓齿，眉目如画的豆蔻佳人，可惜皮肤略微蜡黄，似乎气色不太好，身型过于消瘦；穿着件洗得发白的粉裙子，脑袋仅有竹条挽住头发。嫣如见她穷得亲切，决定停下等她。
二人提着自己的书箱往宿舍大院走。对方很是健谈，主动同嫣如介绍起自己：“我叫郑姒蕊，你呢？尤嫣如？你名字真好听，嫣然一笑，璨如珠宝，你有小字吗？没有的话我就叫你嫣如，可以吗？ ”
书上的句子，嫣如总是难以理解，但别人夸她漂亮的话，她向来轻而易举听出。嫣如心情大好，之前的阴霾消散，瞅着姒蕊的打扮比自己还窘迫，忽然好奇起对方的身份：“你也是家人求了什么人物，才能进来的吗？”