探春更是直接道：“好五妹妹，快把这方子写与我，回头我也让厨房试做去！”
迎春、惜春虽不多言，却也吃得比平日多些。
怜春见大家喜欢，心中也自欢喜，道：“姐姐们喜欢就好。方子我回头抄录了送去。只是这烤鸡的调料是外头胡商带来的，怕是难寻。”
一时席间笑语欢声，气氛极是热络。史湘云更是拉着怜春，定要她答应日后常做这些新奇吃食。
正说笑间，忽听院外有小丫鬟的声音道：“姨太太让宝姑娘回去呢，说是薛大爷从外面得了些新鲜玩意，让姑娘去挑。”
宝钗闻言，便起身告辞。众人知她家规矩，也不强留。
宝钗刚出院门，却见一个穿着水红绫子袄儿、青缎掐牙背心的丫鬟怯生生地站在廊下，手里捧着个手炉，见宝钗出来，忙上前低声道：“姑娘，姨太太让给您送手炉来，说天冷，仔细冻着。”
那丫鬟约莫十四五岁年纪，生得袅娜纤巧，眉眼间有些像东府里的小蓉大奶奶，却又带几分怯懦忧愁，低头敛目间，别有一种风流态度。
怜春正送宝钗出来，目光落到那丫鬟脸上，心中猛地一突——只见她眉心中，果然有一点米粒大小的胭脂记！
这就是……香菱？！
宝钗接过手炉，对那丫鬟温和道：“有劳你了。回去禀母亲，我即刻便回。”那丫鬟低声应了，不敢抬头，匆匆退下。
怜春强压下心中震动，状似无意地问宝钗：“宝姐姐，这是你家的丫头？生得倒好，瞧着却眼生。”
宝钗叹道：“她叫香菱，原是我哥哥从南边带来的。是个苦命人，性子却极好，安静懂事，只是……唉，不提也罢。”言语间似有怜悯，却也无奈。
怜春不再多问，心中却如波涛翻涌。终于见到了，这个命运多舛的女子。如今她已是薛家的人，自己又能如何？只能暗暗关注，等待时机了。
送走宝钗，回到屋内，众姐妹仍在说笑吃喝。湘云正缠着宝玉，要他作诗咏这新奇美食。黛玉在一旁抿嘴笑着，偶尔刺宝玉一句。探春则拉着惜春，讨论着刚才看到的一个新奇针法。
看着眼前这热闹景象，怜春深吸一口气，将关于香菱的思绪暂时压下。今日她举办这绣社，展示厨艺，总算是在姐妹们心中留下了更深的印象，也与黛玉、湘云等人关系更近了一步。这小小的进步，于她而言，亦是来之不易。
她重新露出笑容，加入姐妹们的谈笑之中。窗外冬日暖阳，透过窗棂照进来，将一室少女的笑语嫣然，映得格外温暖明媚。而那隐于繁华背后的丝丝阴影，此刻暂且被这暖意驱散了几分。
第29章
却说京郊百里外，有一处唤作狗儿窝的村落。时值秋尽冬初，天气已显寒冽，地里庄稼早收尽了，光秃秃的黄土垄上，只余些枯草茬子在风里打着哆嗦。村东头两间歪歪斜斜的土坯房内，刘姥姥正对着空了大半的米缸发愁。
她女婿王狗儿蹲在门槛上，抱着头唉声叹气。屋里炕上，两个小外孙板儿、青儿饿得直哭，女儿王氏一边哄着孩子，一边偷偷抹眼泪。
“这日子可怎么过……”王狗儿瓮声瓮气道，“今年收成本就不好，缴了租子，剩下的撑不到开春……眼看就要断炊了。”
刘姥姥叹口气，用破袖子擦了擦炕沿，坐下道：“光叹气顶什么用？也得想个法子。你祖上也是做过小京官的，不是说和京城里荣国府王夫人家连过宗么？如今虽久不走动，到底是一门血脉。如今到了这步田地，舍着我这副老脸，去碰一碰。要是他府上发一点好心，拔一根寒毛比咱们的腰还粗呢。”
王狗儿一听，把头摇得跟拨浪鼓似的：“快别提那没影子的事！都隔了几代了？人家是公府侯门，金子打的、银子堆的人家，认得咱们是那颗葱？没得去讨没脸！”
王氏也怯怯道：“娘，那高门大户的，规矩大，怕是连门都进不去……”
刘姥姥却是个有决断的，把心一横，道：“谋事在人，成事在天。咱们又不偷他的抢他的，不过是去磕个头，问个好。他府上慈善，看老亲戚面上，周济些是情分，不周济，咱们也饿不死，大不了再想法子！总比一家子干瞪眼饿死强！”又道，“我明日就带板儿去！板儿，跟姥姥进城见世面去！”
那板儿才五六岁，听得进城，立时忘了饿，拍手笑起来。
次日天未亮，刘姥姥便起来，将王狗儿一件半新不旧的青布大褂浆洗了穿上，又给板儿换了件干净些的袄子。祖孙俩揣了两个掺着麸皮的冷窝头，一路打听，往京城里来。
进了城，但见人烟阜盛，街市繁华，车马簇簇，把个板儿看得眼花缭乱，只躲在姥姥身后。刘姥姥一路问人，好不容易寻到宁荣街，但见两座巍峨府邸相对而立，三间兽头大门，门前蹲着两个大石狮子，十来个华冠丽服之人守门而坐，气象威严，令人不敢逼视。