火舌贪婪地舔舐着木质结构的房屋，浓烟滚滚，映红了半边天。
春荷今夜在店中当值，她从瞌睡中惊醒，和伙计们惊慌失措地提水救火。
然而，就在人们被大火吸引注意力时，一群手持棍棒、蒙着脸的混混不知从何处冲了过来。
“砸！给老子狠狠地砸！”
为首者一声令下，棍棒便如雨点般落下。
尚未被火势波及的柜台、货架、新到的布匹原料瞬间被砸得稀烂，几个试图阻拦的伙计也被打倒在地。
“住手！”春荷又惊又怒，抄起一根烧火棍就要冲上去，一个混混狞却笑着挥棒砸向了她。
千钧一发之际，常安一把推开春荷，硬生生用后背扛下了这一记重击。
同时，一股灼热的火浪从旁边燃烧的铺面席卷而来，瞬间吞噬了他的后背衣衫。
“常安大哥！”
春荷看着常安瞬间被火焰灼伤的后背和肩膀上被棍棒砸出的青紫，惊骇欲绝，泪水夺眶而出。
常安闷哼一声，眼神却凌厉如刀，反手夺过那混混的棍棒，狠狠砸在对方腿上。
他不顾背上的灼痛，仅凭拳脚和夺来的棍棒，便将冲在最前的几个混混打得骨断筋折，哀嚎遍地。
剩余的混混见他如此悍勇，又见火势越来越大，不敢再逗留，呼嚎着散了去。
就在这时，宋南鸢的马车疾驰而至。
火光映亮了她沉静的脸，那双总是带着坚韧光芒的眸子，此刻映照着熊熊烈焰，却不见丝毫慌乱。
她跳下马车，一眼便看到了被春荷扶着、后背一片焦黑灼伤的常安。
自从离开国公府，常安便似乎从沈聿珩的属下变成了她的贴身侍卫，总能在危险时刻及时出现，护卫她们主仆的周全。
刚才，便是他将宋南鸢从睡梦中叫醒，丢下一句“商行起火了”，便先自己匆匆赶了过来。
她知道，这定是沈聿珩的授意......
她快步上前，扶住常安另一只胳膊，声音异常冷静，带着一种令人心定的力量：“撑住。”
天光微亮，火势终于被闻讯赶来的五城兵马司和周围邻居合力扑灭，但宋记的三间铺面已然化为一片冒着青烟的焦黑废墟。
宋南鸢静静地站在废墟前，手里紧紧攥着刚刚从火场边缘抢救出来的、记录着宋记核心配方和重要人脉的账本。
良久，她抬起手，轻轻拂去账本封皮上的烟灰，声音在寂静的废墟上响起，清晰而冰冷，带着一种破而后立的决绝：
“烧吧……烧得好。烧完了，正好……盖新楼。”
就在这时，一个负责清理现场、满脸烟灰的工人，从一堆烧焦的木头和瓦砾下扒拉出半块被熏得黢黑、边缘还带着烧熔痕迹的铁牌，疑惑地喊道：
“东家！您看这是什么？”
夏冰接过，用袖子擦了擦，铁牌上残留的纹路隐约可辨，赫然是半枚周府的腰牌......
......
国公府，松鹤堂。
江明秋半倚在榻上，脸色蜡黄，盖着厚厚的锦被，看起来虚弱不堪，张嬷嬷正低声汇报着宋记大火和沈元嫣被锦衣卫锁拿的消息。
“咳咳……咳咳咳……”江明秋突然剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，仿佛要把肺都咳出来。
她颤抖着抓起一块雪白的帕子捂在嘴上，好半晌才止住咳。
移开帕子时，上面赫然染着一抹刺目的鲜血。
张嬷嬷吓得连忙上前：“老夫人，您这是怎么了？”她慌忙转过头叫道，“快来人！”
江明秋却摆摆手，眼神锐利，哪还有半分病态？她
压低声音，气息虽弱，语气里却染上了几分愉悦：“还不够乱，让乾儿…去求见……瑞郡王……”
第44章 王府请柬
京城运河上，漕船如织。
一支挂着宋记商行旗号的粮船队正缓缓前行，船上满载着从江南紧急采购、用于支撑重建和新品开发的优质粳米和糯米。
突然，十几艘快船从岔道口如箭般冲出，船上尽是手持刀斧绳索的壮汉。
“停船！检查！”为首一个络腮胡大汉厉声喝道。
“我们是正经商船，有漕运司签发的路引！”孙管事强自镇定，站在船头高喊。
“老子管你什么路引！此段水道，归我们漕帮管！靠岸！接受盘查！否则，别怪老子不客气！”
络腮胡蛮横地一挥手，快船上的汉子纷纷抛出钩索，强行攀爬上去。
不远处芦苇荡的阴影里，一个醉醺醺的身影正瘫坐着呕吐，正是沈元川。
他当掉了最后一件体面的外袍换酒，醉倒在此。
漕帮劫船的喧嚣将他惊醒，他惊恐地缩着身子，透过芦苇缝隙，看到那些凶神恶煞的漕帮汉子，吓得浑身发抖，连大气都不敢出。