孟元嘉和孟堂兄捧腹大笑，夏青榕和孟表兄面上也浮现笑容。
五人分别登上两辆马车，将随身携带的书箱放置好。
孟元嘉一声令下，雇来的车夫一甩鞭子，车轮轱辘，朝着县城驶去。
万幸，乔钰没有晕车，只是官道上铺着土路，坐马车颠得屁股疼。
一行人入住客栈，小歇片刻，在孟元嘉方向聚头。
之后一个下午的时间，乔钰都在拟写文章，拟写试帖诗，互换批阅，修缮润色，默写圣谕广训之中度过。
申时，在乔钰的提议下，大家意犹未尽地收起笔墨，去楼下用饭。
用完饭，五人各自回屋，洗漱睡觉。
乔钰躺到床上，摸着潮湿粘手的被褥，眉头蹙起。
客栈的条件还算不错，房间收拾得也很干净。
奈何客来客往，店家又没有勤换被套床单的自觉，乔钰床上这一套不知用了多久。
乔钰叹口气，扯开被褥往身上一盖。
以前在荒漠雨林里十天半个月，眼都不眨一下，几天而已，眼一闭就什么都不知道了。
躺在散发着酸臭味的被褥中，乔钰默背诗文，宁神静心。
背着背着，瞌睡虫爬上眼皮。
乔钰捏着被角的手一松，陷入沉睡。
......
翌日，丑时末。
乔钰睡得正香，考棚已经开始鸣放第一发号炮。
“轰”一声响，惊醒一众考生。
此为“头炮”。
乔钰从不赖床，眼一睁开就起来了，更衣洗漱，下楼用饭。
同一时间，太康县的考棚也鸣放了头炮。
住在天字号客房的萧鸿羲起身，在丫鬟的服侍下更衣。
待洗漱完毕，自有人布好早膳。
他坐下，不紧不慢地用膳。
一旁立着丫鬟小厮，手中捧着巾帕、痰盂等，以供大公子饭后使用。
......
乔钰走出客房，正巧遇上夏青榕和孟元嘉。
三人便一道同行，去一楼吃包子。
包子有点干，乔钰却不敢多喝水。
考试过程中，考生若是尿急，须得向监考官请示，经得同意后，还得在监考官的陪同下方便。
多一事不如少一事，忍忍一天就过去了。
半个时辰后，考棚鸣放第二发号炮。
彼时，乔钰早已填饱肚子，正靠在床头闭目养神。
听到动静，乔钰检查考篮，确保笔墨纸砚和餐食齐全，这才拎着考篮下楼。
与此同时，太康县亦鸣放第二炮。
贴身小厮检查考篮，轻声细语地回禀：“公子，一切准备妥当，可以出发了。”
萧鸿羲冷淡应了声，空手走出客房。
......
夜色深沉，烛火却照得客栈亮如白昼。
乔钰和萧鸿羲几乎同时走出客栈，在好友或仆从的陪同下，奔赴考棚。
第33章 033
眼下正值二月，虽倒春寒已结束，下半夜仍然十分冷清。
偏生科举考试有明确规定，为防止夹带等舞弊行为，考生不得穿任何带有夹层的衣袍。
简而言之，考试期间所有人都只能穿着单薄，在寒风中瑟瑟发抖。
“阿嚏！”
“阿嚏！”
“阿嚏！”
喷嚏一个接一个，仿佛一曲惊心动魄的团体大合唱。
乔钰原本正默背文章，听到后低声轻笑。
笑声惊动了一旁的宇文尚，他正紧张得手脚发抖，呼吸困难，最是见不得乔钰这般悠闲自得的模样，便忍不住想要刺他两句。
“乔钰，你可别忘了兑现承诺。”
乔钰也不恼，慢条斯理道：“也请宇文兄准备好玉佩。”
宇文尚一拳打在棉花，可把他憋屈坏了。
“哼！”宇文尚冷笑，“现在说再多也没用，放榜时见分晓。”
乔钰懒得同他多费口舌，扭头同夏青榕和孟元嘉说话：“紧张吗？”
孟元嘉深呼吸，在袖子上揪出一个又一个的褶子花：“我不紧张。”
夏青榕抿唇，强装淡定：“我也是。”
乔钰拖长了语调：“啊——我也是！”
宇文尚气了个仰倒，他严重怀疑乔钰在故意膈应他。
一旁好友见了脸都气红了，忍不住说：“好好的你惹他作甚，乔钰又不是任你拿捏的软柿子，最后只会把自己气个半死。”
宇文尚见好友倒戈，脸一扭，面朝墙壁郁闷去了。
夏青榕和孟元嘉见状，心头积攒的压力顿时散去不少，颇有几分将自己的快乐建立在他人痛苦之上的不厚道。
乔钰翘了下嘴角，躲在背风处继续默背。
考生越来越多，考棚前人头攒动，放眼望去都是后脑勺。
如此又过半个时辰，考场入口处鸣放第三发号炮。
考棚大门轰然打开，数十名衙役出现，分左右站立。
腰间佩刀，威武霸气。