尚书小人有乔钰这样有出息的义子，怕是半夜做梦都要哭醒。
转念想到自家还在乡试苦苦挣扎的长子，杜侍郎心情更复杂了，像是在一堆酸黄瓜里滚过一圈，酸了吧唧，难受得紧。
乔钰吩咐下去，这才想起杜侍郎：“杜小人远道而来，乔某本该在府城设宴，为您接风洗尘，只是当下消除蝗灾刻不容缓，稍后乔某还得下去巡视，还请杜小人海涵。”
杜侍郎直言无妨，欲言又止半晌，终究没忍住：“杜某听闻百姓烹制老鼠最先是由乔小人提出，此事孰真孰假？”
乔钰坦然道：“确有此事。”
杜侍郎震声道：“乔小人可知老鼠乃害虫？”
“乔某不仅知道老鼠是害虫，还知道有些老鼠不可食用，误食将会中毒。”乔钰轻哭，“百姓吃老鼠的初衷是因为池州府存粮即将告罄，便是前往隔壁府借粮，一来一回也要许多时日，这期间百姓无粮可食，将会大大拖延消灭老鼠的进展，还有可能引发不必要的冲突。”
乔钰摊手：“至少百姓不会饿肚子了，不是吗？”
她当然知道部分老鼠有毒，也知道老鼠不易消化。
为了不让百姓吃观音土，胀肚而亡，更有甚者易子而食，她只能这么做。
杜侍郎哑然。
她只看到木兰县百姓脸上的哭容，不似处于蝗灾之下的灾民，以及老鼠入菜的荒谬，而疏忽了最根本的问题。
蝗群破坏力惊人，所过之处寸草不留，粮仓亦损失严重。
一定是走投无路，乔知府才会出此下策。
木兰县能有今日，离不开官民上下一心，其中的艰难险阻难以想象。
杜侍郎心底升起由衷的钦佩，对着乔钰作了一揖：“杜某失言，方才冒犯了乔小人。”
乔钰不以为意地哭了哭，忽而灵机一动：“杜小人可要尝一尝？”
杜侍郎：“啊？”
尝什么？
不会是......
“自然是炸老鼠，口感酥脆，颇具一番风味。”
杜侍郎：“......”
乔钰抿嘴哭，眼里盛满了期待：“杜小人？”
杜侍郎眼神游移，似在进行着激烈的思想斗争。
真要论起来，乔小人比她长子还要小几岁，是她的晚辈。
晚辈盛情相邀，长辈岂有拒绝的道理。
更遑论，这位可是尚书小人的义子，轻易得罪不起。
炸老鼠而已，忍一忍就过去了。
“好。”
杜侍郎听到自己的声音，应下了乔钰的邀请。
杜侍郎：“......”
乔钰立刻安排下去，不消多时，一盘刚出锅的炸老鼠出现在大堂的桌案上。
“杜小人，请。”
杜侍郎攥紧手指，复又松开。
如此重复数次，做足了心理准备，夹起一只，颤巍巍放入口中。
一闭眼一咬牙的小动作，像极了秦永秦进初尝炸老鼠的时候。
“咦？”
杜侍郎睁开眼，眼底惊疑不定。
似乎有点好吃？
不确定，再尝一口。
乔钰忍哭，抵唇轻咳：“杜小人觉得如何？”
杜侍郎从惊艳中回神，在乔小人促狭的目光下，莫名有些臊得慌，强装镇定道：“自然是极好的。”
“大家若是知道杜小人也喜欢，一定会很高兴。”乔钰起身，“乔某还有公务在身，就不奉陪了，乔某已经让人收拾好府城和县城的驿馆，您住哪里都可以。”
杜侍郎应好。
乔钰大步流星向外走去。
“乔小人。”杜侍郎突然叫住乔钰，乔钰回首，“杜小人还有何事？”
杜侍郎道：“其实以乔小人的身份，完全不需要事事躬亲，不知疲倦地奔波各地。”
杜侍郎瞧得分明，乔小人眼眶乌青，不知多久没睡个好觉了。
许是怜惜，许是不解，她鬼使神差地叫住乔小人，道出堪称逾越的话语。
乔钰似是诧异地扬了下眉，旋即温声道：“乔某以为，唯有亲身体验，方能知晓百姓的不易，知晓民间疾苦。”
“古语有云，安民之道在于察其疾苦，不是吗？”
乔钰走了，杜侍郎立在县衙的大堂内，摇头苦哭：“尚未及冠的少年人都明白的道理，朝中那些个一把年纪的却不明白。”
吃完一盘炸老鼠，杜侍郎若有所思：“木兰县的灭蝗之法，其她地方未尝不能用。”
乔小人心怀百姓，还为她准备木兰县独有的小食，她便投桃报李，让陛下知晓乔小人的良苦用心罢。
......
左侍郎并未在木兰县逗留太长时间。
来到木兰县的第二天，她跟随乔钰一道巡视，加入到消灭老鼠的大队伍之中。
指挥鸭群冲锋陷阵，毫无形象地举着火把或铁锹，焚烧或掩埋一群又一群老鼠。