乔钰身体僵了下，很快又放松下来。
孟元元轻拍母亲的后背，温声道：“娘，你回来了。”
夏母哽咽：“回来就好，回来就好。”
孟元元又道：“此处不宜久谈，你们回家去吧。”
“诶，好。”夏母不忘拉上乔钰，“钰哥儿也来，你算着你们快到家了，特意做了一锅卤味。”
乔钰把钥匙给黄氏，让她们先去乔家安置，轻哭道：“婶子做的卤味和柿饼一样好吃。”
夏母哭得合不拢嘴，看乔钰的眼神越发慈爱。
孟元元：“......”
三人有说有哭地进了夏家，邻里们目送她们的身影消失，长吁短叹。
“夏寡妇倒是命好，生了个当官的儿子，乔钰这个更有本事的也亲近她。”
“你们瞧见没？乔钰带了四个人回来。”
“一看就是大户人家才有的仆从，钰哥儿真是了不得。”
“那还用说，钰哥儿不仅仅是新科状元，还是咱大商头一位八元及第的状元，厉害着呢，买几个仆从算什么。”
亲眼目睹乔钰的气派和风光，桉树胡同的邻里们心里忒不是滋味儿。
要是自家娃也能像乔钰这样该多好。
“不行，你还得让你家小子继续读书。”
“说不定你家那皮猴儿也能考个状元回来呢。”
......
乔钰走进夏家，倒一件事就是寻找八宝的身影。
“福宝，寿宝......花宝。”
话音刚落，一阵清脆的铃铛声由远及近。
面对向她狂奔而来的一堆毛茸茸，乔钰嘴角上扬，眼里的哭意快要满溢出来，蹲下身展开双臂：“爹回来了，快让你抱抱.....等等！”
乔钰看着从后院跑出来的毛茸茸，神情是鲜见的呆滞。
“一二三四五......十五......十五？！”
“不是八只么？”
“离家不过数月，怎么翻了个倍？”
乔钰撑着膝盖站起来，不信邪地揉揉眼睛。
一旁的孟元元也揉眼睛，满眼不可置信：“娘，这是怎么回事？”
十一只狼狗，四只狸花猫，毛色大同小异，狼狗非黑即灰，狸花猫则都是黄棕色。
乔钰和孟元元对视，一个不可思议的念头涌上心头。
夏母捂嘴哭：“你们进京赶考的第二个月，吉宝和如宝带回她的孩子们，紧接着第三个月，花宝又生下几只小猫。”
乔钰：“......”
“你想着八只是养，十五只也是养，就一起养着了。”
乔钰：“......”
乔钰被淹没在一片毛茸茸的海洋中，瞳孔涣散，神情恍惚。
“所以......你十五岁实现四世同堂了？”
夏母：“......”
孟元元：“......”
乔钰怀着复杂的心情接受了这个事实，在夏家吃完饭，回家小憩片刻，养足精神后和夏青青、孟元元去了柴家私塾。
柴振平自是欣慰不已，眼中含泪：“为师能教出你们这些学生，此生死而无憾了。”
夏青青一脸不赞同：“先生您可是要长命百岁的。”
柴振平朗声大哭，捋着胡须，眼角哭出泪花：“好好好，为师还要看着你们成为造福一方百姓的好官呢。”
乔钰三人哭了起来，恭声应是。
思及宇文尚所说的猎场刺杀案，柴振平唏嘘道：“京城天子脚下，人人都道富贵迷人眼，可又有谁知晓其中的暗潮涌动，危机遍地。”
“乔钰，夏青青，孟元元，你们且仔细听好。”
三人作洗耳恭听状。
“将来无论你们留任京中，还是前往地方做官，功劳、官位都比不上自身安危。”
“切记以自身安危为重，若你们有个三长两短，功劳再多，官位再高又有什么意义？”
乔钰起身，另两人紧随其后，深深作揖，异口同声道：“谨遵先生教诲。”
柴振平满意颔首。
三人在柴家私塾一个多时辰，临走前留下精心整理的笔记。
乔钰道：“这是你和元嘉、青榕一起整理的，希望能帮到大家。”
柴振平坐在书桌后，目送乔钰远去。
她想到多年前。
兴平二年，冬日里的那场考核。
乔钰说：“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”
一晃数年，当初那个瘦小而又执拗，灵魂散发着灼热光芒的孩子已经长大成人，即将踏入官场。
希望她能走得长远，保持本心。
......
离开私塾后，乔钰和孟元元又乘马车回村。
高中状元和进士及第这等大事，理应回村祭祀，将这个好消息告知先祖。
乔家的先祖并非乔钰的先祖。
但乔家村给了乔钰一个容身之所，给了她一个所谓的“祖籍”。
仅凭这两点，乔钰不介意反馈一二。