如何解决这些零嘴儿，是个非常值得讨论的问题。
眼下天气虽然不热，放得久了也会影响口感。
孟元元看向不久前左邻右舍送来的贺礼——鸡蛋、一二斤肉、蔬菜等，灵机一动：“不如当做回礼送出去？”
黄氏厨艺极好，做的零嘴儿和外面卖的不相上下。
吃人嘴短，拿人手软。
有来有往，才不至于落下话柄。
乔钰无异议，把这件事交给能说会道的黄氏去办。
黄氏利落应下，又问：“公子，隔壁的秦家可要送些过去？”
乔钰眸光微动。
黄氏斗胆道：“毕竟是邻里，彼此间也好有个照应。”
乔钰本不欲与秦觉走得太近，当做寻常邻里就好。
正要拒绝，脑海中凭空浮现秦觉清癯孤寂的背影，心思莫名一动：“你自己看着办吧。”
便是同意了。
傍晚时分，秦觉从户部下值，回到梅花胡同。
正打算如往常一般侍弄菜地，然后吃饭、看书、休息，敲门声响起。
“笃笃笃——”
秦觉开门，来人正是黄氏。
秦觉神情肃穆，眼底波澜不起：“有什么事吗？”
黄氏哭道：“上午多做了些零嘴儿，你家公子吃不完，特意让你给您送来一些。”
零嘴儿？
小娃娃才吃的东西。
秦觉：“不......”
黄氏：“公子吃着都很喜欢，秦老爷也尝尝？”
喜欢？
“......多谢。”
到底是一片心意，秦觉收下了。
黄氏离开，秦觉拿着油纸包裹的零嘴儿，关上门回到正房。
尝一口。
“过分甜腻，果然是小娃娃吃的东西。”
秦觉起身，信步往书房去。
不多时又折返，带着零嘴儿走进书房。
......
乡试彻底落下帷幕，殿试将于一月后，四月初一开考。
乔钰领着夏青青和孟元元疯玩了两天，尝尽京城美食，于三月初三这天定下心来，着手准备殿试。
三月下旬，梅花胡同又搬来一户人家。
只有夫妻二人及随行仆从，并无子女傍身。
男主人热情友善，带着礼物挨家挨户拜访。
她自称是来自常州府的商贾，名曰倪青生，与发妻前来京城拓展生意。
拜访乔家时，黄氏为她上茶，茶杯不慎打翻，倪青生的衣袍尽数湿透。
为了不让家中妻子担忧，倪青生在乔家客房处理一番，小半个时辰后才离开。
此后数日，倪青生与乔家往来颇多，日渐熟悉了。
二十来天转瞬即逝，又到奔赴学院的时候。
......
转眼到四月初一，殿试开考。
新科贡士着袍服冠靴，依其乡试名次排位两队，单名在东队，双名在西队，从宫门步行至保和殿。【1】
贡士们全程恭敬垂目，身体绷成一张蓄势待发的长弓，每根手指都绷直，生怕途中出现什么闪失。
乔钰心态极佳，边走边不动声色地欣赏皇宫里的景致。
阆苑琼楼，碧瓦朱檐，令人目不暇接，流连忘返。
"保和殿到——"
随着一声高唱，新科贡士立于保和殿的丹陛前。
乔钰身为会元，立于东队倒一。
王公百官身着朝服，分列在丹陛内外。
乔钰的眸光蜻蜓点水般掠过，在被发现之前收回，低眉垂目，眼观鼻鼻观心，默背音乐打消时间。
不多时，有禁军鸣鞭，鼓乐齐鸣。
“陛下驾到——”
伴随着内侍尖细的通传声，兴平帝款步走下龙撵。
待兴平帝升座，礼部尚书从殿内黄案上捧出考题，交给礼部小人，放置在丹陛黄案上。【2】
百官及新科贡士向兴平帝行跪拜礼。
兴平帝声如洪钟：“众卿平身。”
众人：“谢陛下。”
礼部分发答题用纸，全体贡士入殿，提笔作答。
乔钰先在答卷上写明履历三代、姓名、籍贯、年龄等考生必要信息，随后放下毛笔，双手置于膝头，以防弄花未干的墨水，静下心来阅读题干。
“问：帝王之政与帝王之心”【3】
乔钰沉吟片刻，有了大致思路。
根据以往经验，乔钰并未草率地将答案直接写在答卷上，而是取来礼部分发的草纸，提笔蘸墨，着手作答。
“臣对：人君一天也，天有覆育之恩......使捷巧不得与浑朴齐声，悃幅不至与轻浮共誉，又今日所当速返者也。臣谨对。”【4】
乔钰思如泉涌，下笔如飞，全篇一千二百余字一气呵成。
作完策问，乔钰停歇少顷，待手腕的酸胀不适褪去，这才提笔加以修改润色，用端正工整的楷体字将策问誊写到答卷上。
至此，乔钰的殿试作答便达成了。
乔钰抬眸，上首兴平帝的龙椅空空如也，殿内唯有老师立在台阶之上，居高临下地俯视一众新科贡士。