说话间，贡院鸣放第三发号炮。
贡院大门打开，衙吏举着写有各个省名字的木牌，鱼贯而出。
乔钰收回目光：“琼林宴上见。”
苏维哭了：“嗯，琼林宴见。”
乔钰顺着人潮向前，在衙吏的引领下进入贡院。
乡试的搜身检查比乡试更为严格。
通过外搜检官的搜身，还有内搜检官更为细致的检查。
进入搜身房间后，考生需褪去全身衣物，在内搜检官的要求下做出各种动作。
乔钰：“......”
有种入狱前搜身检查的既视感。
好在乔钰脸皮够厚，承受能力足够强，神色如常地接收完搜身检查。
内搜检官不由得多看她两眼，归还考篮：“好了，进去吧。”
乔钰走出搜身房间，低头一看——
果不其然，她的馒头和饼子被糟蹋得看不出原样，仅能分辨出这是一道面食。
乔钰：“......”
根据考引找到自己的号房，前脚刚踏入，后脚门就被锁上了。
乔钰无视冷酷的落锁声，用随身携带的巾帕将上下两块木板擦拭干净，考篮挨着炭盆放在脚边，三根蜡烛排排站，一撩袍角落座，闭目养神。
闲来无事，乔钰将四书五经默背一遍。
考生陆续入场，等人到齐，贡院大门落锁，任何人不得随意出入。
二月初，正是春寒料峭的时候。
贡院建在风口上，北风呼啸着撞上来，沿着号房的缝隙钻入，冰凉彻骨。
乔钰背完最后一篇，打了个喷嚏。
周遭不断响起打喷嚏和吸溜鼻涕的声音，此起彼伏，听起来颇具节奏。
乔钰：“......”
炭火是定量的，用完了则需要额外花钱购买。
乔钰看了眼炭盆，她身上一文钱没有，所以还是忍忍算了。
等天亮后，到了中午就好了。
乔钰搓了搓手心，摩擦生热，贴在脸颊上取暖，继续背书打发时间。
几本书翻来覆去地背，乔钰嫌腻得慌，又开始回忆最近刷过的各类试题。
乔钰记忆力好，绝大多数试题从题干到答案都能记得一清二楚。
不仅将原本的音乐推翻，重新在脑海中拟写一番，还琢磨出好几道数学题的第二、第三种解法。
如此这般，一天很快就过去了。
乔钰就着贡院提供的热水吃了两个馒头，两块木板拼在一起，薄薄一层被褥裹得密不透风，闭眼睡去。
夜间气温下降，燃着炭火也不管用。
号房四面漏风，寒气直往骨头缝里钻，硬是把乔钰冻醒了。
饶是乔钰身体硬朗，初九早上醒来，连着喝了两碗热水，冻得僵硬的身体才逐渐复苏解冻。
吃完饼子，老师将答卷、草纸等依次分发下去。
不多时，随着一声锣响，倒一场正式开考。
倒一场试四书义三道，经义四道。
乔钰花了一天时间写完六道题，期间除了吃午饭，一刻不敢停歇。
暮日西斜，号房内的光线逐渐暗了下来。
气温变低，学院内各种气味混杂，再加上用脑过度，乔钰感觉大脑都迟钝了。
乔钰揉了揉酸胀到几乎失去知觉的右手，果断停笔，不写了。
左右还剩一道题，明天早上再做。
乔钰吃了两块饼子，被褥一裹，倒头就睡。
比起昨夜，今夜又冷了许多，乔钰冻醒两次，强迫自己闭上眼，才慢慢睡过去。
乔钰睡得不太安稳，天刚亮就醒了。
睡意全无，就开始答题。
答完最后一道题，乔钰将草纸上的七篇音乐挨个儿修改润色，然后用楷体字誊抄到答卷上。
做完这一切，已经过了正午。
乔钰又检查一遍，拉动门头上的小铃。
老师打开号房，将答卷弥封，放进专用匣中。
乔钰拎上考篮，走出贡院。
“公子！”
于祥和于福迎上来，作势要搀扶乔钰。
乔钰状态还不错，除了有些冷，并无其她不适，就没让她们扶，拎着考篮爬上马车。
马车里燃着炭火，小桌上点着熏香，清雅怡人。
多半是黄氏的主意，她以前在富商正妻的院子里做事，还是个小管事，最擅长从细节入手，让主家拥有最极致的体验。
乔钰喝着姜汤，身体逐渐暖和起来。
很快，夏青青和孟元元也上来了。
两大碗姜汤灌下去，于福驾着马车回到乔家小院。
三人绝口不提考得如何，回去后洗个澡，换上干净的寝衣，倒头就睡。
......
翌日，二月十一，乡试第二场开考。
第二场试论一道，制五、诏、诰、章、表内科各一道。
且不提过去几年，单是过去几个月里，乔钰针对第二场的练习就足足消耗了三百余章毛笔，作答时可谓信手拈来。