女人的世界里有一个亘古难题，那就是婚姻。像后来的二小姐、三小姐、四小姐、五小姐、六小姐，就一个比一个低嫁，俱是不如人。怀叙年纪最小，小厮长随们打着千喊他七少爷，柴太太夫妻两个盼天盼地盼来的老来子，也没什么大用处。
香火一续，祖宗那儿倒是糊弄过去了，然而活人的世界，却依旧只有穷，只有寒酸。
这些年为了维持家业，柴太太也不知典卖了多少东西，最开始是值钱的古玩字画，后来是金器首饰，慢慢地，皮袍子也拿出来卖，好一点的绣品也卖……卖来卖去，柴太太那一笔丰厚的嫁妆，说话就没了。只好拿出房子和地继续抵，原来几进几出的大宅院换成住不开人的洋房，胭脂铺首饰铺全叫人贱买了去。
卖完死物，就卖活人。从大到小六位小姐，嫁了五花八门的女婿，姑爷们的职业一个比一个花哨，家里的进项也一个比一个不中看，因而帮衬不到丈人家。柴家的穷日子，还是一眼望不到头。
怀叙出生那年，他母亲都将五十岁了，生育得格外辛苦，差点一尸两命。因为得之不易，所以柴太太对小儿子含的期望也高，从襁褓里她就喊着怀叙的小名，要他快快长大，长成顶天立地的男人，这样，柴太太才好把家里的担子卸出去。她毕竟已经不年轻了，柴家的未来，除了怀叙，她不敢想还能交给谁。
故而，怀叙的婚姻，想也由不得他，务必是要往上靠的。考虑到自家落魄，柴太太一开始也不敢肖想严家那样的门第，托了王太太说项，无非就是想找殷实之家。
严家五小姐，算是意外之喜罢，除了岁数大一点，真挑不出别的毛病。柴太太自己就是大户人家出来的，她很清楚严家的女儿会有怎样出色的相貌，谈吐以及学识。
柴太太特别希望能促成这一桩婚事，怀叙一从严家回来，她就追着问：“怎样？怎样？”从客室一路追到怀叙睡觉的地方。
怀叙身上那件西装是赁来的，下午还要拿出去还给裁缝店。他一回自己屋子就换了旧袄，过后才对柴太太露出一个勉强的笑：“想也知道是不成的。严五小姐神仙一样的人物，我一事无成，哪里入得了她的眼？”
哪怕一早就预想过这个结果，柴太太还是难掩失落，“啊”道：“严家怎样说的？你表姑妈，还有你表姐，她们没帮你说话？”
“哪里的话，”怀叙觉得好笑，他母亲怎么还真指望上王太太母女俩了，因道：“告辞的时候，姑妈和表姐都同我讲清楚了，这门亲事，估计没戏。”
柴太太原还稳得住，一听说王太太也没出面斡旋，一下子着急起来：“怎么会呢？去之前你姑妈同我讲好的，她一定在五小姐面前帮你美言……还有你表姐，也是她先开口跟我提的。怎么一会儿功夫，就都不作数了呢……”
阴晴不定，反复无常，这不是有钱人惯用的手段么。怀叙冷笑道：“严五小姐不中意我，姑妈和表姐也不能拿她怎样。况且，我又不是甚麽天上有地下无的奇才，人家看不上我，也没什么大不了的。”
“胡说！”
冬天这样冷，柴家却连笼炭的钱也拿不出来。柴太太到底有了年纪，一受凉，再加上气急，不免又要一声接一声地咳嗽。
怀叙连忙搀他母亲坐下，劝道：“咱们家是绳床瓦灶，人家是雕栏玉砌，我纵强娶了五小姐，日后夫妻间未必和睦……”
大部分时候，怀叙都是柴家二老的宝贝疙瘩，打不得骂不得，恨不能像祖宗一样供起来。但是那天下午，柴太太却疾言厉色地呵斥了幼子，用一个十分充足的理由。
“咱们家还有几年光景，你心里有数！我挣命似的把你养这么大，不是为了来气自己的！怀叙，你不要让我和你父亲失望！”
怀叙从小就知道，他的婚姻，其实跟他这个人并无多少瓜葛，只是家族的救命稻草而已。至于他喜欢谁，或者不喜欢谁，这实在不是一个高明的问题。
前两年，怀叙也想过出去谋事，柴太太知道后，当然又是百般阻拦。
但凡祖上煊赫过的家族，往往都难以承认自身的败落。柴太太决不允许儿女们跑到社会上丢人现眼，叫外人看见，只怕还觉得柴家是叫败光了，少爷小姐们连一点架子都不搭，太不体面。
尽管怀叙怎么也想不明白，为什么自食其力也成了不体面，但，在柴家，不体面的事情还远不止这些。
柴太太稍缓了缓，就又要怀叙把她扶起来，她要给王太太去电话，问一问亲事还有没有余地。
怀叙看着母亲一脸焦急地忙里忙外，心里那些不甘和埋怨又被感愧取代，他自己接过电话，礼貌地跟王太太攀谈起来。