兰旭噎得直瞪眼，甩袖回了天马镖局。
他没直接回房，而是去后罩房的井边打了一桶凉水，躲在院角大树后面擦拭了下体，这次没有脂膏润滑，又有些裂了，所幸只荒唐了一次，并不严重，复又想起随时会被人发现的刺激，到最后自己的忘乎所以，还有那双幽绿的猫眼……兰旭意乱心忙，掬了好几捧水拍在脸上，可灵魂深处的那股骚痒一经唤醒，就仿佛是远古的巨兽，再难封印。
拾掇完，往屋子走。身子疲软，却神清气爽。进了屋一看，油灯只剩了个底儿，仍在顽强地蹿着火苗，另一头，伍九居然还没睡，正撅着屁股翻箱倒柜。
兰旭纳罕道：“你找什么呢？”
伍九从床底拔出脑袋，嘴里还叼着块桃酥，见是他，含含糊糊道：“想给你留半块儿酱肉的，但你们这私房话说得太久了，我一口一口的，没觉着，就给吃完了。”
“谁像你成天惦记着吃，”兰旭好笑道，“大半夜你个小耗子打什么洞呢？”
伍九坐在地上，靠着床，一贯飞扬的剑眉此时耷拉成个八字，忧郁道：“我今儿回了趟家，特地买了酱肉，去看看小时候对我挺好的一个大爷，谁知才几个月不见，他就病得下不了床了，还没钱请大夫，我合计着给他拿点钱，但我工钱少，平日里大手大脚吃吃喝喝都花得差不多了，一共还没凑够一钱银子。请大夫是够了，但后面还有药钱……”
盐场，穷山恶水，邻里四坊自顾不暇，估计都道“走了是享福了”。
兰旭道：“你没找林镖头赊点儿？”
伍九更枯萎了：“……我不想求他，”又痛苦地拧起眉毛，“可是人命关天……算了你让我再纠结会儿。”
兰旭笑了笑，回头从枕头底下取出这几趟差事赚的银子递给伍九：“拿着。”
伍九看看银子，毫不客气地揣兜里：“我就知道你仗义！你放心，等发了钱，我一堆儿还给你！”
兰旭不以为意，他包袱里还有吴秋雁给的二十两银子，花费结余，还有十六两，不必靠镖局的微薄工钱过活。伍九把他的表情看在眼里，闹了误会，急道：“我真的能还你，我还有个传家的宝贝，实在实在还不了了，我就把它卖了。”
兰旭道：“犯不上，这钱我也不是白借你的，明儿你去请大夫，等老人家病情稳定些，我和你一起去看看。”
伍九感动得要哭了，兰旭倒是另有目的：既然林午阳不让他碰盐镖，他就亲自去源头查起！
伍九得了银子，了却心事，又欢实起来，念叨今天的见闻：“……今年盐场特别难过，咱这边井盐要下豆浆过卤，去杂质，可今年梅雨季发了大水，收成不好，黄豆价格贵得离谱，盐场也遭灾，损失不少，每个灶丁一天就五厘……”又道，“前阵子，官府去视察了一圈，把今年的洪情报了上去，诶，”他神神秘秘地往前一凑，轻蔑道，“咱们这个皇上，还遍地找祥瑞呢，我看老天爷是看他不顺眼了，才降下的洪灾。”
兰旭不咸不淡道：“老天爷慈悲为怀，怎能令百姓遭殃。”
说罢不再理伍九，吹了灯睡了。
兰旭说的不咸不淡，却记在了心上，果真没两天教他看出了端倪：盐场收成差，盐镖理应减少，天马镖局却一点不受影响，兰旭问过李镖师，说是跟前些年的量差不多——这些差额从何而来？
盐货装车的当晚，后半夜万籁俱寂，兰旭佯作出门解手，悄然进到车房，借着朦胧的月光，摸到镖箱，上面写明，正是胡总商的货物。兰旭想开箱查看，却发现这批货物所用的镖箱，是明暗锁，两把钥匙分别掌握在林镖头和李镖师手里。
要是普通的镖箱，兰旭准备了根铁丝，还能应付，明暗锁是真的束手无策。箱子开不了，兰旭空手而回，第二日与许仕康西陵渡茶馆相见，告知了胡总商盐货的蹊跷。
几周不见，许仕康眼下泛青，眼底干涩，布满了红血丝，十分憔悴，精神头倒还挺足。兰旭未慰问容色，想来彼此半斤八两，就别干乌鸦看不见自己黑的傻事：“……过两天我会有个由头，到胡家的盐场去看看，既然他们都是装好了货再运到镖局的，那盐场破绽更多些。”
许仕康点点头，说起他这边的进展：“一百万两的捐输，打着皇上祭天的旗号，可算是逼着他们吐出来了，但皇上那边情况不太妙，我们得抓紧时间，把盐场这摊浑水搅个天翻地覆。”
兰旭道：“我听说了，皇上这边按古书找祥瑞，周成庵就向各地政府搜集凶兆打擂台，过两天估计就该找祥瑞的毛病了。”
许仕康眉目凌厉，冷笑道：“皇上到底根底尚浅，不过兰旭，我得提醒你，别太实诚，皇上想说了算，但我们也不能把周成庵弄死。”