祁念笑略微抬眸。
“此外，巡守太庙确是右卫职责，祭坛统筹则要归于怯薛军，刺客既埋伏于祭坛附近，一众怯薛军竟无所察觉……”
“祁大人此言真有趣，”陪奏的怯薛长接过话来，眼色森然。“就好像是在说，监管不力并非你们宿卫军的过错，反倒该归咎于我们怯薛军？”
所谓“怯薛军”，是元朝皇帝专属的禁卫军，其中尽是权贵子弟，他们出身高门世家，倍受优待，每年都有大把的岁赐。禁卫军长官称为“怯薛长”，在朝中担任重要的官职。
怯薛入职，大多直接由怯薛长推举，或是皇帝直接任命，不经中书省议奏。若出身显贵世家，一开始便能被授予一品大官。他们深受皇帝宠信，有些甚至插手朝政，不乏营私舞弊者。
“并非推卸责任，只是宿卫与怯薛的职责，同有值守皇城、守卫圣汗安危。”祁念笑低眉垂目，语气却暗藏寒芒。“当日太庙祭典前，怯薛长称祭坛尊贵，有怯薛军随侍圣汗即可，我等非元族人，持兵戈贸入恐亵渎神明。我军这才戍卫山脚下，只派数名部众巡逻，亦不敢擅自迈进太庙。”
龙椅上阖眸已久的圣汗倏然开口。
“太庙刺客一案，暂且不提。前些天，国师与朕议事，偶然提及四年前，祁卿监工修筑河堤时，右卫中有位弩军百户病逝。”
皇帝的目光意味深长。
“民间有流言，那弩兵不是因病暴毙，而是因人手不够，被指挥使祁大人命令前去凿石固堤，不幸遭遇山崩而殉职。四年来，他的家眷只得到甚微的抚恤，曾多次去官府击鼓鸣冤，却都未果。”
帝王不怒自威，登时令满殿风声鹤唳。
“国师称，本月月初，那弩兵家的老妪再次于枢密院前陈情，竟被断事官驱赶，老妪于是撞柱而亡，”皇帝一脸云淡风轻，周身的气场却阴沉骇人。“祁卿，外头的风言风语，孰真孰假？”
祁念笑仍跪在地上，后脊僵冷，膝下发麻。
“回禀圣汗，”他面色如常，沉声道。“弩兵之事，实非传言所说，”
“当初河堤于六月十八竣工，弩兵生疾是在七月初十，病逝于七月十五，以上皆有军中令史确切记载，”
“臣实痛心，按规给予最高等级的抚恤，然其亲属悲痛欲绝，不接受事实，反怀疑此中有阴谋，多年来放不下过往，不愿往前看，屡次闹事——”
皇帝不耐烦地打断他陈词：“可是你指使手下驱赶老妪？”
李庭见状，起身出言替祁念笑解围。
“圣汗明鉴，此非祁指挥使本意，他本不知情。断事官也仅是秉职劝阻那老妪，不想见她因丧子之痛而诬告朝廷命官。老妪意外离世后，枢密院已将其体面安葬。”
这时，殿外忽传来一男声，由远及近。
“依我看，怯薛一军足以戍守皇城，还要宿卫何用，”来者跛着脚迈入大殿，语气不善。“枢密院不养闲人，如今军饷吃紧，祁大人的右卫屡出差池，可还有存在的必要？”
祁念笑眸光微凛，不必回头，便已是心下一沉。
此人正是先太子的次子，怀王。
第34章 庙堂风云（中）
怀王自从残了一条腿后，秉性便愈发阴恻。这些年因疾无法领兵出征，便被圣汗派遣到辽东地区巡视，近日才归京。
“每支宿卫军自有其意义，不可废除，”皇帝闭目扶额，有些许疲态流露出来。“然祁卿之右卫确有失责，暂且停职一段时日，值戍皇城的轮班，便交由怯薛暂定罢。”
怯薛长在一旁暗暗自喜。
李庭见皇帝给了祁念笑台阶，心说哪儿有不下的道理，立刻向皇帝行礼致谢，随即称不便扰怀王觐见圣汗，先行告退。
于是祁念笑再次向帝王行礼，然后随李庭一同退下。
与怀王擦肩而过时，他感受到一抹极致怨毒的眼神。
……
祁念笑与怀王的恩怨，伊匪朝夕。
这便是他无论如何都不能投靠怀王的原因。
祁念笑十三岁跟随漠北军征战，那时北境兵权还归属于怀王。
少年图南，一腔英雄气，满身孤勇胆，盼杀敌立功，欲横扫沙场，待击楫中流，却是被现实狠狠地迎头一击。
那时他凭借一身才能，方在军中暂露头角，便引来无数明枪暗箭。咬牙经受住同僚欺压，吃得各种苦，祁念笑总算当上了小小都尉，也算有资格够领兵打仗。
在一场攻城战中，漠北军兵分几路围攻敌军城池。祁念笑率兵，一场鏖战昏天黑地，是最先冲破城门的队伍。
正要擒获敌军将领时，他却忽然听到元军传来孤角鸣声。
鸣金，收兵。