她一时尴尬，接过女婢递来的茶水。想到自己还要让他帮衬转圜父亲的冤案，忙整理心绪，一副歉疚模样：“倒也怪我，本想着常来二哥哥处做客，岂料父亲突然下了大狱……父亲的案子，你可听说了？”
“听说了。”孟宴宁撩袍，在一旁麂皮绒凳上坐下，却又抬眸视她，“只是想着有妹夫在，便也没有看顾。”
云冉闻言，眼眶不禁酸热。
“二哥哥，你难道不知，从之他……”
但孟宴宁从前不太满意她仓促成婚，周家又是赦县大户，周从之坠海失踪，他怎会不知？
她忍不住看他，果然，他眼底带着细碎的，甚至堪称愉快的笑意。方才所问，根本是故意揶揄。
第二章
云冉气得跳脚，指尖勾扯锦帕上的彩线。
“二哥哥，都什么时候了，你还打趣我？夫君是夫君，哥哥是哥哥。假使从之还在，为父亲尽心，不也是你分内事？何况从之他……”她突然说不下去，难过地吸了吸鼻子，“倒是你，自我成亲后，便不常回家走动了，是想与我生分吗？”
原是她自己嫁人，也不太回娘家，这会却先发制人，好站在高处指摘他。
“哥哥，是哥哥？”孟宴宁看着她，却重复这句，苍黑如潭的眸，泛出丝古怪冷意，“冉冉，今时不同往日。”
云冉惊讶。
他不是父亲亲子，即便曾宿在云宅一阵子，待父亲也如对待主君，尊敬有余，亲近不足。这样回答，莫非是不想惹官司，不愿帮衬？
她仓皇压下情绪，语气不禁小心翼翼：“哥哥从前那般照顾我，不过月余不见，便不认我这妹妹了？”
孟宴宁不紧不慢行到炉边，烘起掌心，泛紫十指在暖意的刺激下，渐渐回拢血色，答非所问。
“你与我攀扯关系，是不是想让我帮伯父？”
“哥哥怎么知道？”
“你从来如此，”孟宴宁指节掠过火星，忽地有些难耐，咳嗽了下，“每每惹麻烦，才会讨好我。”
云冉一时心虚，眼波流转，走到他面前。知晓他耳根子软，不免像从前那般，刻意地、讨好地用自己的小指，勾了勾他的手指。
他竟不为所动，云冉寸进尺，倾身靠近他，晃他的胳膊，
“二哥哥，我真的不想叨扰你，实是无人可以帮我了。父亲虽平日教养严苛，但心地极善，怎么可能谋害大伯？可我听狱卒说，县太爷马上要定他个秋后问斩，哥哥若有办法，千万救救他，救救云家。”
她越说，心底越是酸涩。到了动情处，禁不住潸然落泪。
香柔的气息徐徐拂来，拽着他袖口的指尖，仿佛不经意地，隔着衣料，刮蹭孟宴宁的臂弯。
“冉冉。”孟宴宁喉结微动，兀地避开，“伯父亦是我继父，我怎会放任不管？倒是我的不是，镇日里病得颠三倒四，又忙着温习旧书，这件事，我也是近日才知。”
云冉这才发觉，他的锦缎长袖湿冷，唇吻惨淡，的确是久病不愈的模样。
她终于有点自责，刚才还以为他只是吹了冷风，偶然咳嗽。想想也是，他在她订亲后病了阵，耽误了科举。赦县缠绵多雨，不利于养病。
她在他病后，除却送了些补品，再没探望过。
“哥哥的病要紧吗？”
“偶感风寒，不妨事。只是我不喜喝药，到现在也未痊愈。”他说着，又咳嗽了阵。
“风寒也不是小事。”
云冉本就想献殷勤，忙将他摁坐在麂皮春凳上。捧起他的手，往他手心哈了口热气，仔细揉搓。
绵软无骨的手掌如同滑腻的流水，滚过他骨节分明、冰冷凉薄的指节。
孟宴宁眸光抖动，仿佛被什么炙烫，猛地推开她：“冉冉，你怎么……这般没规矩。”
“从前天儿冷，哥哥不也这样给我取暖？”云冉差点被他推摔，扶着旁边的高凳将将站稳，不由委屈。
她满以为，自己这般关切他，他会高兴。
孟宴宁坐在那，眼底突然如怀了抔绝望的余烬，声音微微颤抖。
“别忘了，你现在已是周家妇。”
原是这个缘故，云冉还以为，他也拜高踩低，想刻意和云家疏远。
“从之若在，也晓得你是我二哥哥，不会责怪的。”
她又高兴了，想继续给他暖手，孟宴宁不依，只让她帮自己往炉子里添些炭火。
吃人嘴短，求人腿软。云冉还怕他不让自己做事，忙不迭认认真真，从框里钳出些大块的炭：“哥哥，不是我有心怪你，你从前便是如此，为了课业功名，不好好用饭，更不惜福养身。隆冬天气，怎么能穿件夹棉的长衫便出门了？到底是哪几个婢子在伺候你，这样惫懒粗心。”