“曹禾。”
魏咎突如其来的话音一转，令怜秋瞬间头皮发麻。
心中直打自己嘴巴，道是不该如此乌鸦嘴。
可不管她如何愧疚，如何叹息，一切都迟了。
她想，曹禾终究还是被注意到：经过人事的女子，和未经人事的女子，但凡稍敏锐些，总能轻易发觉不同。更遑论她亲眼见过，曹禾腕上、颈边，还残留着数月不曾褪去的淤痕。倘若这些痕迹被发现，等待她的会是什么？
怜秋越想越心惊，牙关不觉打颤。
攥紧手中信函，她心中反复思考着东窗事发后为人求情、有几分全身而退的可能——
然而。
出乎意料的是，魏咎看向同样颤颤不敢抬头的曹禾。
半晌，竟只平静撂下一句：“我记得你，曹大人的孙女。”
“如今东宫良娣之位空置，待我奏请父皇、母后，未来东宫一应事务，便由你代掌。”
由她，代掌？
曹禾脸上闪过一丝茫然之色。
哪怕向来从容如她，此刻，竟也无从揣摩这位太子殿下的心意，一时怔在原地。
魏咎却并没有解释。
只径直走到她跟前，将哭得险些背过气去的聂婉儿轻轻推给她，随即，毫不犹豫撕下半片衣袖——他拉过曹禾的手，沿着她淤青的手腕，缓缓缠了一圈，又一圈。
“本宫自幼习武，手劲远非常人可比，方才一时不慎误伤了你。”
他看着她忽而血色尽失的脸。
“抱歉。”
魏咎说——声音却忽而轻了，他搁下她的手，看她一瞬紧紧将聂婉儿搂在怀中。
顿了顿，方才低声道：“回宫后，派人去找陆太医，命他开个活血祛瘀的方子来。”
“……”
别说曹禾，就连赵怜秋，也实在说不清楚自己这一刻的心情。
但或许是她回过神来、骤然长舒一口气的反应太过明显，一直安静陪在她身旁的谢皇后，倏而拍了拍她手背。
“你也回去吧，”谢后温声道，“阿璟懂事了，不是从前那蛮不讲理的性子。只是，倘若你已决定要走……走前，记得同他告个别。”
“……好。”
“去吧。”
谢后看着她，目光噙笑。
却不知想起什么，忽又抬起手来，逗孩子似的、摸了摸她的脑袋，“以后不会再饿肚子了，”谢后对她说，“无论你身在何处，可以想哭就哭，想笑便笑——”
“怜秋，你自由了。”
......
就因为这句话。
直到搀着魂不守舍的曹禾走出承明殿，怜秋依然觉得自己脚下的每一步，似乎都踩在落不着实处的棉花上。
她说不清楚那熟悉的感觉究竟从何而来。
却情不自禁地，在踏出宫门的最后一刻，又一次回过头去——
许多年后，新君继位，这位曾以礼贤下士、仁善多智闻名天下的魏太子，却在登基为帝后，展露出截然不同、雷厉风行甚至狠辣严酷的手段，他的勤政与寡情，同他在位期间前所未有的清明盛世、他“中兴之主”的名号一同流传青史。
可那时的赵怜秋依然坚信，他远没有表现出来的那样冷酷和专断。
至于原因……
或许，因她始终记得，永远记得承明殿前，自己回头的这一眼吧？
她看见年少的太子紧握住母亲残缺的左手，颤抖着贴在颊边。
缓缓跪倒的那一刻，脊背如崩塌的山岳。
他哭得那样撕心裂肺，满面涨红。
可他没有让自己发出哪怕一丁点的声音。
只有沉沉，听见他颤抖的呓语。
掌心下的皮肤随着他的呼吸而起伏，她看着自己的孩子，他因无法承受那样的心痛而疼得弯下腰。
“你被我们……困在这里了。你被我们。”他说。
而她沉默着，无声中，随他一起跪倒在地。
仿佛不必言语，只用力将怀中少年抱紧。
便将曾经从身上掉下的这块肉，又再揉入骨血中去。
*
【永安十年夏，圣体不怿，称病罢朝。未几，谢后持帝手谕摄政，命太子监国，奉行休养生息之策，宽刑薄赋，以安民心。
逾半年，岁至隆冬，百废俱兴之际，皇城忽发地动。一时屋瓦皆堕，宫人惊走。】
地动发生时，沉沉正在朝华宫中读书——字面意义上的读书。
铺在她面前书案上的，一指厚的《天启政要》，是魏咎特地给她选的“政务启蒙”书。
内容颇丰，却并不算晦涩难懂。