理查绷紧唇线。
“但同样地，如果你打算让我的妹妹成为名义上的继母、被一个来路不明的男人排挤打压，恕我直言，这一点我们绝对无法接受。”
“我会留出足够保障她一生生活的领地。”
“那么，我方是否也可以从此之后只提供足够保证您一人安全的防具，公爵大人？”
理查似乎差点起身，但硬生生忍住了。艾格尼丝冷眼旁观，意识到这可能是她第一次见到丈夫真心实意发怒的模样。她又隐隐生疑，在她的印象里，亚伦的处事作风要比眼前所见的圆滑太多。
如果亚伦是故意惹恼理查……答案只有一个。
于海克瑟莱一族而言，理查不再是需要费心笼络的对象。在她闭塞布鲁格斯的这五年中，荷尔施泰因大约已经跻身强国之列，在这场名为政治的角力游戏中，早已不再是需要小心翼翼赔笑的新玩家。亚伦身为族长，有足够的底气要求理查履行婚约附加的条件。
艾格尼丝思索的同时，亚伦与理查的对话还在继续，虽然表达方式不断翻着花样，但两人都不愿意退让，只是在重复着相同的论点。
虽然气氛称不上险恶，亚伦与理查互相投掷的措辞渐渐开始变得不客气起来。
“如果失去科林西亚这个盟友，荷尔施泰因会付出昂贵的代价。尤其是粮食方面。”
“科林西亚的确是我们重要的盟友，但也并非完全不可替代。”
虽然这场谈话的结果会直接影响她的未来，艾格尼丝却由衷地感觉无趣，因为谁都没有想到问她的看法。念及此，她忽然起身，理查和亚伦都暂时收声，惊讶地看向她。
艾格尼丝略带歉意地微笑着，从身后的小桌上拿起长颈酒壶，斟了两杯摆到两人面前：“喝点东西润润喉咙。”
书房中陷入暂时的寂静。
艾格尼丝始终站着，等两人都稍微舒展面部表情后，才柔声说：“我的立场非常微妙，偏帮哪一边都不合适，还请二位谅解。但是即便是我也看得出来，眼下是个死局，哪边都不愿意退让。但是身为当事人之一，不知道能否听我说几句？”
理查意外地揪起眉毛。亚伦则以眼神示意她收声。
艾格尼丝与长兄对视片刻，缓缓落座，垂下视线：“抱歉，我不该插话的。”
不等理查出声抗议，亚伦就接口道：“尼丝说得对，这么僵持下去也不是办法。公爵，个人而言，我十分尊敬你，对于拉缪一族对于血统的执着也有所耳闻，因此，我稍作让步也无妨。首先，必须证明那个男人的确流着拉缪一族的血。其次，”
他停顿片刻：“他是否合适当继承人，由艾格尼丝判断。我相信她能做出公正客观的评判。”
亚伦的态度转变得太过突兀，理查惊疑地沉吟片刻，才追问：“如果她认可他呢？”
“刚才你我都太拘泥于眼下的联盟形式了。如果真是那样……再由别的方式缔结两族之间的盟约即可。比如，下一任公爵夫人同样来自荷尔施泰因。”
见理查没有立刻应下，亚伦露出和善的微笑：“这是我能退让的最大限度了。即便是这样，状况都会对艾格尼丝多少不利，想必她很难在布鲁格斯继续生活下去。”
被点名，艾格尼丝依然维持着稍稍垂头的姿势，视线压得很低。
理查向艾格尼丝匆忙地看了一眼，在本人面前多少有些顾虑，低沉地说道：“那么，就这么办吧。”
“我愿意相信你的诚意，因此文书就不必了，但如果你不放心－－”
“不必，我会遵守诺言。”
亚伦释然而笑：“那再好不过。”事情谈妥，他整个人似乎都放松下来，换了个坐姿后冷不防说道：“另外，我之前和你提过的为艾格尼丝准备的护卫的事……”
理查恍然颔首，但多少有些迟疑：“布鲁格斯的巡逻人手和保护阵都重新调整过，应当万无一失。”
“我无意质疑布鲁格斯的防线，只是……总有些地方，是普通护卫力不能及的。”亚伦这么说着，起身打开书房门，向走廊深处呼唤，“列文斯顿。”
轻却稳的脚步声逐渐靠近，艾格尼丝都不觉抬头。首先映入眼帘的是如火焰一般的红发，长及肩膀，大半在脑后束起。来人身量纤细，站在亚伦身边简直像个孩子，微微上挑的双眼和蔑笑般翘起的唇角却给人以攻击性十足的印象。最引人注目的还数来客背在身后的武器：那是一柄足有半人高的双手大剑，很难想象这小个子的骑士是怎么以纤弱的双臂挥动那样沉重的利刃的。