“当然。”
话是放出去了，但艾格尼丝良久都没能吐出下一句话。她抬头，有些窘迫、又有些自嘲地低语：“不行。”
她再次深深低下头去：“连撒娇我都做不到……更不要说别的了。只要和他人接触，我就笨拙得无可救药。”
伊恩并没有急于否认艾格尼丝的自我苛责，反而淡淡说：“安慰你的话有多少我就能说多少，但你并不想听吧？”
的确如此。
艾格尼丝需要的并非安慰。他人善意的首肯并不足以颠覆她对自身的消极评价。即便不安的褶皱暂时被鼓励的话语抚平，之后她只会因为沉溺其中而对软弱的自己而倍加厌弃。
停顿良久，她自言自语似地发问：“为什么……他们那么轻而易举就能做到的事，我反而做不到？”
“他们？”
“即便尽力不去想，但我还是不由自主把自己和亚伦、和苏珊娜比较。他们不管走到哪里，都能制造出所有人都感到舒适的氛围。而我只能充当微笑的布景，如果对方不找出下个话题，我甚至连对话都很难进行下去。从以前开始……我就一直是这样。没有任何改变。”
“你想要改变这点？”
艾格尼丝抬头，她想要像样地抱怨，可就连“我不知道该怎么办才好了”这样的丧气话都停滞在她的喉头。无法吐露的话语灼烧起来，热意上涌，熏出泪意。她想要重新埋首，将眼中不争气的水汽藏起来，伊恩却以指腹阻住她低头。
他端详她片刻，宛如目送什么远去，无可奈何地苦笑：“那么我来助你一臂之力。”
“不……”艾格尼丝下意识要拒绝，懊悔地抿紧双唇。
伊恩的反应比她预想中要平和，沉静地问：“为什么？”
“我不是为了寻求你的帮助才需要你的，不是为了什么益处，”艾格尼丝的声音逐渐低下去，“我……”
伊恩没有容许她说完，匆忙地接口：“我明白。但是我想那么做。”
艾格尼丝的背脊上蹿过一丝凉意。明明谁的话都没有问题，她依旧感到与伊恩之间裂开了一道无法咬合的缝隙，却偏偏无从辨析这不安的源头。
在她细想下去之前，伊恩恶作剧似地凑到她耳畔吹气：“当然，之后你可要好好向我道谢。”
艾格尼丝缩起肩膀向后躲闪，却自然而然找到了彼此的嘴唇。
到底数日没有见面，仅仅是一个吻，两人的呼吸便略微紊乱。
“嗯，我收到了预先支付的一部分报酬，”伊恩挑衅似地舔了舔上唇，话锋全陡然转回原处，“先容我确认一下，艾格尼丝，你眼下的目标是什么？拉拢弗雷德加？如果我们按照原计划明日就继续启程，要突然让他改变主意会非常困难。”
艾格尼丝怔了怔，还是答道：“弗雷德加急于劝阻理查出征，至少会拖延一两日行程。但即便多了这点时间……只怕到最后弗雷德加会不得不认可理查的决定，但那也只是世代对拉缪一族的忠诚使然。一旦我代行领主的指责，一切就难说了。”
“如果有苏珊娜那样的魔法就好办了。不过换而言之，相同的魔药也行得通。”
艾格尼丝睨了伊恩一眼：“不论是咒术还是魔药都太容易留下痕迹了，一旦被揭穿只会让事态变得更糟糕。”
“我知道。既然如此，你就不该把与弗雷德加在短时间内搞好关系当做目标。”
艾格尼丝像是因为伊恩的话语立刻想到了什么。
伊恩哂然：“双方之间的信任和交情当然很重要，但这并非唯一达成目标的手段。至少就我所知，南科林西亚与布鲁格斯都会在家主换代时重新宣誓履行对彼此的义务。因此－－”
“我最需要的是弄清楚弗雷德加想要从科林西亚公爵那里得到的东西是什么，还有布鲁格斯作为主城、还有我能提供什么……”
艾格尼丝即刻会意，伊恩的神情反而一瞬间有些复杂，但还是有条不紊地继续陈述：“就是这样。南科林西亚虽然在诸国之中相对富庶，但与荷尔施泰因不同，这里大小领主的数量极多，各自控制的封地很小。因此，入侵别人的土地掠夺物资、短暂开战而后缔结和约，这样的事是家常便饭。伯爵本人对南科林西亚的控制恐怕也只局限于自己家族的领地，只能辛苦地维持各方平衡。”
“具体来说，是哪几方？”
伊恩思索片刻答道：“越是靠南，与布鲁格斯关系淡薄、支持与多奇亚结盟的人就越多，而与这些人敌对的人则会极力笼络南科林西亚侯爵乃至公爵。神殿内部的分歧是另外一回事，总之错综复杂。”