“啊呀，那当然，这真是太好了，我真是期待你的好消息。”克瑞斯顿殿下牵起秦淮的手，将她上上下下打量了一遍，目光激动得秦淮一头雾水，这才惋惜地转向艾唯，“只是可怜我那体弱多病的小女儿洛斯薇尔，她也很想见到你，但现在，想必正为了在家养病无法参加社交季的活动而暗自垂泪呢。”
艾唯笑了笑，余光扫过大厅的某个角落，未予置评，只是客套说：“那真是可惜。我衷心希望洛斯薇尔小姐能够早日康复，只是这次回首都实在仓促，日程安排得十分紧张，恐怕无法登门探望，下次一定当面送上我的祝福。希望您二位这次过得开心。”
“其实有你这份心意已经足够了。”奥蒂列特公爵笑眼盈盈，“也祝你在这次社交季玩得开心。”
舞会并不会留给老友足够充足的时间叙旧，公爵与殿下平时公务繁忙，很少在社交场中露面，这种无可避免的场合自然成了众人追捧的对象，他们的寒暄很快就被人打断。夫人依依不舍地与艾唯道别，临走时顺便约好了下次一定见面——“下一次”，意思是多半不会有下一次单独见面了。
“你对克瑞斯顿殿下说了什么？”秦淮目送二位离开，似笑非笑地问。
“我说，我正在追求你。”
秦淮愣了愣，不由得转头看向艾唯，却刚好与她对了视。后者眼中盛着一点细碎的笑意，在宴会厅的灯光之下闪烁，莫名显出几分温柔缱绻的意味。
同性婚姻的合法化在帝国已经提上日程，公爵一家正是这一进程的助力之一，他们的女儿伊丽丝将军与帝国军校一位教授是帝国有名的同性伴侣，二位捐赠了自己基因用于体外生殖技术的开发，几年前还通过这一新科技拥有了一个健康的女儿——这个解释，的确在公爵夫妇面前给了秦淮一个体面的身份。
可这当然不是真的。
“艾唯小姐，您这样介绍我的身份，会给我的行动增加许多不必要的困难。”她偏过头，平静地说。
“不，克瑞斯顿夫妇的为人我很清楚，而他们的身份也并不像表面上这样简单，”艾唯也并不在意自己的假装深情被视而不见，她轻声道，“他们会对此守口如瓶，而这个身份一定会帮到你。”
对此，秦淮感到有些疑惑。可“被利用者”并没有刨根问底的权力，她撇了撇嘴，从长桌上端起一杯香槟。
艾唯注意到了她的小动作，开口提醒：“你确定现在可以喝酒吗？”
“没有办法，小姐，如果不用什么东西麻痹神经，我做不到这么自然地满口谎话，虚与委蛇，”秦淮微笑着朝她举杯，“敬您一杯——哦，差点忘了，您不喝酒，真可惜。”
发现自己被归于“能够清醒着自然地虚与委蛇”的行列，艾唯不禁哑然失笑。
“好吧，就算是对我的报复。”她笑着摇了摇头，换了个稍微认真些的语气，“实际上，我一定要带你来，是因为有一件至关紧要的事需要你去做。”
秦淮顿了顿，眼角微妙地一弯：“‘至关紧要的事’——艾唯小姐，这么信任我？为什么不让伯特去做呢？”
“伯特没有时间。”艾唯语气稀松平常，“因为他也要参加社交季的一系列活动，他是杰菲尔德家族的人，我的弟弟。”
秦淮喝到嘴里的酒险些呛出来：“……什么？”
有那么一瞬间，她以为自己耳朵出了问题——那个比仆人还“贴心”的助理，跟在艾唯身边的伯特，竟然不是男仆，而是杰菲尔德家的公子。
“你……”秦淮犹豫片刻，还是问出了心中疑虑，“你把这样的人带在身边，这样信任他，不怕他某天反咬你一口吗？”
“何况他不能，也不会。”艾唯倒是答得干脆，她顿了顿，笑着瞥了秦淮一眼，“用人不疑，只要对方值得我的信任。我对你不也是一样的么？”
看来是手里握着什么把柄了——秦淮自动忽略了她的后半句话，耸了耸肩：“好吧。”
“这倒不是重点，就算伯特有时间，我也不会让他去办。”艾唯挽起她的手，目光落在舞池中起舞的宾客上，意味深长，“我要说的这件事，只有你能做到。”
--------------------
来了来了，大家过年好~
过年没更新，这两天会陆续把字数补上。
第18章 怅然若失的
舞会不到半场，艾唯被一通电话叫走。杰菲尔德家族搬离首都不久，似乎有些事还没有得到妥善处理，而她的那位伯爵哥哥显然是个手无实权的“花瓶”，柏莎夫人不在，一应事务只能由艾唯出面处理。
处理家族事务，当然是不方便将秦淮带在身边的，好在这场舞会上安排的活动并不单调，足够让秦淮在她离开的这几个小时中自娱自乐。艾唯留下一句“感到无聊就打电话，我让人来接你”，便匆匆离开了宴会厅。