周衍缓缓开了口：“滕元也就这点能耐了。”
这话周衍敢说，沈掌柜可不敢听，他感觉自己衫帽底下都是汗。
宋居接着这个思路往下问：“李公子到底犯了什么事？处了什么刑？如今人在哪里，有说法没有？”
沈掌柜：“回大人，他科场舞弊，被褫夺进士出身和正七品冠带。处的宫刑，去了哪里区区小人实在不知。”
宋居心惊，竟然是这样奇耻大辱的刑法，还不如杀了人头呢，这也不合北唐律呀，到底为什么，挑了这么个刑罚？
上头的叩桌声彻底停了，宋居仿佛能感受到一股有实形的冷气凝滞在那处。
“……宫刑？”
“殿下，正是。”沈掌柜似乎突然很感慨，他多说了两句：“李公子出身不好，也是寒窗苦读，点灯熬油十载考上的进士，虽然不是头三甲，但他形貌旖丽又得潜龙亲眼，那几年真是风头无两，鱼跃龙门。谁晓得，竟都是舞弊偷来的一时风光，唉……”
宋居轻咳两声，暗示沈掌柜打住。沈掌柜识趣闭口了。
周衍冷声道：“退下吧。宋居，把画换个贵重些的匣子装好，明日孤王亲自送给陛下。”
宋居作为南佑王庭的谋士，很想劝周衍不要如此行事，画是当年陛下送给情郎的，在外流落一圈，又送回到陛下面前，他见了心里能高兴才怪……现在他们在北唐的地盘上，何必去触主人的霉头。
但他敏锐地看出来，周王是故意要找陛下的不痛快，端看这两个坐在权利巅峰的男人如何为了一副画缠斗，不是他一个小小谋士能插嘴的。
是夜，宋居和沈掌柜退下后，不久书房内又入得一人，他全身裹着黑袍，看不清面目，腰间有一枚金牌，像是北唐内廷侍卫所戴的形制。
他跪倒在周衍桌案前，低声道：“殿下，卑职听令。”声音虽低，但凛然有兵杀之气。
周衍道：“养兵千日，用兵一时。你潜在内廷多年，今日要用你了。”
“殿下尽管吩咐。”
“替孤去查找一人，这人和新帝有关，你恐怕得查到陛下身边去才行……癸卯年春榜探花郎，李默。”
黑袍人微诧异道：“他？卑职有所耳闻，受了宫刑之后不知是死是活，陛下严令不许议论他，恐怕只有陛下亲信才知道内情。”
周衍：“速速去查，查他当年到底为何见罪于先帝。还有，如今人在哪里。”
第4章 明月夜枕难眠 深秋雨听闲谈
这一夜，周衍睡得很不好，他又做了那个梦。仲夏暴雨的傍晚，一间无人的馆里，桌案上堆满了他的书，推开，把那个红了脸的探花郎坐上桌去，然后他站在了探花郎两腿间。
他闻到探花郎身上很淡很淡的花香，不知道哪里沾到的，丝缎般的头发像无处不在的潮气一样缠着他的呼吸，又像细细地绳索勾住了他的腰。
书册倾塌的时候太阳还挂在天上，回过神来时，月已高悬。
很奇怪，周衍觉得什么滋味都没尝到，怎么时间就过去了，他觉得好不甘心。
“你在哪里？”
“不说也没关系，我来找你。”
周衍轻轻拍了拍探花郎的背，本来是想哄哄他，一拍他却不见了。周衍从梦中睁开了眼，窗外也是明月中天。
周衍初遇李默时，一十四岁。李默一十七，比他个子高。
周衍出生以前，南方诸部是一盘散沙，北唐派个节度使来随便就料理。周衍出生以后，和几个大部酋首居然都是三代以内的血亲。虽然不是完全放弃内耗了，但兵戈也逐渐止息。
他们拧成一股绳后，北唐的节度使无法再节度南方，先帝感觉到了威胁，即令世子周衍上京进学受教。其实就是人质。周衍在上京呆了三年，北唐与南疆相安无事。
至于周衍回到南疆后，彻底把南疆大权敛于一人手中，那就是后话了。
周衍那时年纪还不大，从南疆到上京，每离家远一步，心里的怨气就增一分——没有人想离开亲故去上个破学。但他不说、不骂、也不写在脸上，四平八稳面无表情地坐车乘船……等抵达上京时，几乎要自己把自己憋屈死了。
周世子的队伍没有即刻进京，而是先去了京郊一处庄园休整。这个庄园是周衍祖父——最后一位文昌侯留下的产业，尚有几个可靠的旧人在打理，正是秋分时节，碧空万里，此时日头西斜，田园上凉风习习，送来谁家丹桂的馨香。
周衍在庄园门口下了马车，庄头在一旁殷勤问候，周衍心中烦闷，但仍然端着脸，听着。
忽然，他注意到远处有一个色彩艳丽的人影朝庄园这边走来。那人戴着一个竹编的斗笠遮挡秋老虎。脚步不像庄稼汉那样急匆匆的，而是信步游街般，一会儿拨弄拨弄麦子，一会儿掐一粒花生尝尝，一会儿驻足不知在看什么。