方员外愕然，盯着站出来的崔家廊中，不解其意。
崔廊中施施然走出队伍，躬身道：“陛下，臣以为，开女科，令天下半数有为朝廷效劳之阶梯，实乃大昭之幸事！”
方员外瞠目结舌：“崔廊中你——”
事情却不止步于此。眼见崔廊中站出来，迟了一步的武三满心懊恼，马不停蹄地赶上前道：“陛下，臣也以为，开女科是向天下人昭告朝廷不拘一格广纳贤良之心，实在是良策！”
风向变得太快，不少人完全没有反应过来，正目瞪口呆，一时间竟无人想到反驳。
昭昧好似不明就里，着实高兴，便痛快道：“此事便交与礼部施行。”
直到退朝，还有人云里雾里，但也有人立刻明白，为女科发言者多半在背地里和陛下达成了协议，不禁义愤填膺，恨他们背弃同盟，前往讨伐。
一群人气势汹汹地跟上崔廊中和武三的脚步——这二人竟也同行——拦住了他们的去路。
方员外劈头道：“今日朝堂上，崔廊中此举何意？”
崔廊中半抬着头道：“我是何意，方才不是说得清楚？”
方员外道：“你我皆知这女科决不能开，崔廊中为何突然变了主意！”
“诶，此言差矣。”崔廊中笑眯眯地说：“女科便是开了又能如何？除了我世家女子，还有谁有这等实力？那些平民女子，纵使参加了科举，也不过是一场笑话罢了。依我看，方员外实在是思虑过重了。”
话说到此，哪里还能不明白？
崔家和武家，分明是看中了各自女子登科的机遇，或许，还得了陛下的承诺！
表面上，他们对崔武二家此等背弃行为大为不齿，然而私心里只怕也在懊悔。早知事态如此，他们也该顺势向陛下卖好，而不是如今这般弄巧成拙。
当这年头在他们心头浮现的时候，女科一事已然板上钉钉。
当初他们大力阻拦，然而一旦见到有人从中得利，他们只会争先恐后。当他们都成为了获利者，那么便再也没有反驳的余地。
这扇大门一旦大开，就再也不会关闭，而后续的发展，亦由不得他们来左右了。
这一场君臣角力，以昭昧的胜出画下句号，随之而来的，便是大昭第一次科举的序幕。
战争阻断了科举常规，此番旨意下达，距离真正开考还留有足够各地准备的时间。十三州士子为之奔走，各地官员亦着手发放补贴，数月后，近千人齐聚上京。
此次科举由礼部廊中钟凭栏主持。正式开考前，礼部需核验身份信息，取有效者入围考试，统计得出最终参考名单。
这份名单，最终提交到昭昧的案头。
与以往每一次科举不同，此次科举为女男混考，取同一场考试，但名单分列，昭昧接过后第一眼便去看女性考生的名单。
相比男性考生那热情澎湃见不到尾的名单，女性人数不足四十，其中多半出身世家，粗略一扫，便见到崔姓、武姓、李姓等等，余下十几人才是真正的平民考生。
昭昧问：“这其中是不是还有明学堂的人？”
钟凭栏答：“是，有五人。”
去掉这些，所剩无几。
也算是理所必然了。
这一次，只是为她们开辟道路，令所有人知晓还有这一种选择，却未必一定要取得怎样的成效。
第一步纵使走得很难，昭昧早就有了准备，然而到得开考这日，仍不免激动，在床上翻来覆去，彻夜不眠，实在熬不过去，干脆起身下床，抄起刀带上钺星，就奔着李素节的府邸去了。
无独有偶，李素节也失了眠。
她们两人就聚在院子里，在那棵枯叶落尽枝桠料峭的老树下，像从前在邢州时那样，一个示范，一个砍。
挥到满身是汗，却不觉得怎么疲累，眼见天边泛白，昭昧收刀坐下，自隶臣手中接过热茶，却不喝，只捧在手心，喃喃道：“素节姊姊，今天就要开考了。”
李素节撑着刀，说：“紧张吗？”
“没什么好紧张的。”昭昧说：“她们能走进考场，就已经算是成功了。有什么好紧张的呢——可我还是紧张。”
“我也是。”李素节闻言一笑，轻轻说：“虽然知道结果可能并不那么如意，可还是……”
飘忽的声音断在鸡鸣与晨雾里。
但昭昧知道后半句是什么。
即使知道不能期望更多，但仍忍不住去想，倘若真的有那样的人，像她们身边许多人那样，如沧海遗珠，虽受世道不公，仍有惊才绝世。