执柔摇头：“陛下不是冷厉薄情的人。”
齐楹失笑, 他抬手敲了敲执柔的额头：“小女君, 那你真是识人不明了。”
敲完了又怕她疼，齐楹不露痕迹地用指腹轻轻揉了两下。
执柔仰着头，等他说下文。齐楹却没有再继续说这个话题。
他的人生是辽阔又孤寂的荒原，偶然的一道雷鸣伴着闪电, 将他撕开了一个裂隙，阳光普照。执柔看到了他生命中为数不多的那一抹阳光，也只有这一抹。
为了达到自己的目的, 齐楹能舍弃的东西比她想象得还要多很多。
*
一整个正月里，都几乎觉察不到新年的喜庆, 承明宫像是在为谁披麻戴孝，甚至连红灯笼都没挂。
未央宫的前殿里，隔着那一道遥远又模糊的垂帘，执柔安静地看着坐在龙椅上的齐楹。
今天是正月十五，七百里加急传来的战报是关于并州的。
太傅尚存战死于并州城外七十里的云山下。
齐楹的神情分外平静。
终于在此刻，执柔的心剧烈地一抖，紧接着重重地沉了下去。
显然这道军报，齐楹昨日便已然知晓了。
齐楹听着大臣们读完这一道军情，沉默片刻，倏尔冷淡问：“尚存尸骨现在何处？”
大臣们面面厮觑，不知他是何意。
“回陛下，还在并州城外停灵。”
好在如今天寒地冻，尸身还不至于腐败。将士们不敢贸然做决定，又因为尚存是齐楹的老师，按照常理，齐楹理应赐下一道恩旨，准其扶灵回京。
“尚存此人，徒有其名却无其实。”齐楹缓缓将身子靠在椅背上，“理应废为庶人，暴尸于野。”
朝上众人哗然变色，显然没有任何人料想到会是这个结果。
太中大夫刘茂才和尚存一样，都是侍奉过两朝的老臣了。他的年岁比尚存还要大些，如今两鬓已斑，星星点点的银发和黑发混在一起，听闻尚存的死讯，两行浊泪滚落。
“陛下，尚太傅固然有错，可并州此地本就易守难攻，镇北将军和忠勇侯都没能攻下并州，这也绝非是尚太傅一人之失。尚太傅身为文臣，身先士卒、劳苦功高。还请陛下念及他昔日的功劳，给他一份哀荣吧。”
齐楹平声道：“这就是太中大夫要对朕说的话么？”
刘茂才跪在地上，痛声道：“是。”
“打二十杖。”齐楹冷淡说，“再有替尚存求情者，一律打完二十杖再来同朕说话。”
众人把求助的目光望向薛伯彦，薛伯彦也猜不出齐楹想要做什么，于是没有开口。
朝臣们眼睁睁地看着方懿和将廷杖用的凳子搬了上来。
刘茂才被束住手脚，仍奋力仰着头，声嘶力竭：“陛下但请听臣一言，当下之计理应稳定军心为上，绝不能君臣离心，动摇军心啊陛下！”
齐楹不说话，廷尉的板子就高高地举着，就在即将落下的那一刻，一个女子的声音终于响起：“陛下。”
一直素手拨开垂帘，那个穿着赤色翟衣的皇后一步步走到齐楹的御座之下。
盈盈跪倒。
“臣妾恳请陛下宽恕尚大人、刘大人。”
沸腾的空气骤然安静下来，大臣们有的错愕地望向皇后的背影，有的面面厮觑，不知皇后是何意。更有甚者开始好奇，不知道陛下会不会真因为如此而打皇后板子。
执柔直直地跪着，背影看上去瘦削又纤细，赤色的翟衣上用金线绣着凤凰，只是这凤凰的姿态和执柔的温吞不尽相同，那金线绣成的凤凰高昂着头颅，像是要将乱云撕碎。
执柔一头长发高高挽起，露出随时可以被折断的脖颈，乱云堆雪，像美玉一样脆弱，又如同藤蔓一样坚韧顽强。薛伯彦看着她，眼里划过一丝意味不明。
“皇后要求情？”
“是。”执柔俯身再行礼，“尚太傅忠君王、效江山，唯躬圣贤。可为天下之师，朝野之所重。臣妾斗胆，恳请陛下赐尚太傅生前身后一分体面，也恳请陛下体谅太中大夫的忠臣之心。”
齐楹淡淡开口：“朕记得，尚存曾和皇后数度起龃龉，皇后仍要为他求情吗？”
尚存始终没有平息过想要利用执柔的念头，甚至不止一次想要执柔以身谢罪，若不是自知齐楹看重执柔，只怕他甚至会请齐楹赐她一死。
执柔道：“尚太傅心中有自己的道义，臣妾不是太傅心中之道，所以太傅贬损臣妾。但臣妾愿意尊重太傅，不是为自己，而是为了大裕。”
这些话都是出自执柔的真心。曾几何时，她也并不能理解尚存，她的身份地位，天然就与士大夫之流隔着一道鸿沟。