程筠顿了片刻，依然面不改色：“是。”
松子铭骤然失了气力，重重跌回到长椅上。
“我真后悔与你曾是故友。”他闭着眼，落下两行泪来。
程筠静默片刻，眼里似有嘲弄：“你该庆幸才是，若非你我故交一场，今日便是你的忌日。”
松子铭掀开眼，满眼颓然绝望。
“我没想过，不过几年光景，那个不食周粟，满腔正义的程筠，竟成了祸国殃民，草菅人命的程首辅，当真是讽刺。”
程筠不以为意：“人为财死鸟为食亡，我是张大人的得意门生，他愿意将首辅之位力排众议交给我，我自然秉承他的遗志，且我所为之事都不过是圣意。”
他将擦手的手帕随意丢进炭盆，手帕很快在高温下骤缩，燃起一股浓烟。
“识时务者为俊杰，子铭，我知道你的才学，你若不与我为敌，不学那些腐儒拂逆君心，将来拜相封侯，也非难事。”
松子铭慢慢挪动身子，苍白孱弱地从长椅上起来，将手里捏的那张纸丢进炭盆里。
“程筠，你今日不杀我，来日我必剑斩逆党。”
说罢再也无话，只拖着沉重冰冷的身子跌跌撞撞地向门外走去。
景林按手在剑，程筠冷声：“让他走。”
松子铭的步履顿了一瞬，深一脚浅一脚地踏进雪地。
景林向屋内瞧了眼，吩咐身侧的侍卫：“等他出了门你暗中跟着，确保人活着回到松府。”
“是。”那侍卫应声。
程筠敛了目光，转身从炭盆捡起那尚未被完全烧毁的一封信笺，火星如针尖般烧灼着手指，他恍若未闻，只着眼笺上，眉间隐约黯然。
七年前，他送松子铭林州赴任，与都城外长亭告别。
当时他正蟾宫折桂，高中状元，又拜入首辅张松青门下，即将入仕前，正是心气自高，欲要在官场有所作为之时。
松子铭也是满腔热血，言道此去林州，必要根除林州官员贪腐成风鱼肉百姓的弊病，还林州百姓一片朗朗青天。
少年春风得意，约定将来太子登基，携手辅助左右，大干一场。重整纲纪，重修律法，使天下太平，海晏河清。
于是分别之际，程筠挥毫作词一首，赠予好友。
信笺烧得焦黑，也只剩半阙不到勉强可见了。
“春风……畅怀旧年。乾坤正气，黎民为念，不畏强权……青春正当……与君殿前。”
程筠闭了闭眼，再次睁开时，眸中已恢复平静。
他指尖力道松开，信笺便脱手滑落，飘然落入炭盆。
火舌舔舐之下，很快只剩几缕青烟，几粒尘灰了。
*
松府在一片大雪中满府缟素，白惨惨凄凉。
松子铭跪在祖父灵前，仿佛失了魂般，一张张往火盆里丢纸钱。耳边不停响起哭声，喊声，仿佛从是很遥远的地方传来的。
不知多久，一双手轻轻扶起他。
“铭儿，早些回林州吧，有那头豺狼当道，你在都城也会被害死的。”
松子铭转头，看见满脸泪痕的祖母。
他走之前祖母只有几缕白发，如今已是白发苍苍，风烛残年了。
他伏倒在祖母怀里，放声痛哭了一场。
天一直灰蒙蒙的，雪时大时小，始终飘落不停，宛如漫洒的纸钱。
不知何时，丫鬟子在门口道：“公子，你有一位朋友来吊唁了。”
松子铭转身，只见廊外走来一个黑衣人，在漫天惨白下，形如鬼影。
很快那人在门口站定，落了兜帽。
一张满面风霜的少年容颜。
“子铭哥。”少年唤道。
“你是？……”
他站在光下，雪光刺眼，松子铭看不清他。
少年走近，在灵位前跪了下来，叩首三次，才起身。
“我是秦时。”
秦时？！
松子铭瞳孔震了下，震声：“你……”
他立即噤声，左右一扫，攀了他的手绕过屏风，进去里屋。
“我之前就已听闻秦大人出事了，你是怎么？……”
“我是从流放路上逃走的。”
松子铭惊诧之余，既关心又担忧，不由急声：“那你怎敢还回都城来？你兄长呢？也同你一起逃了命没？”
秦时哽咽：“兄长已经亡故，我连他尸首都找不到……太子殿下曾为秦家多次得罪程筠，我放心不下，所以悄悄进城的，只是晚来一步，又听说松阁老他……”
松子铭红着眼沉默片刻，才问：“你是怎么进城的？可有人接应你？”
秦时点头，先将苏州的事简单说了，然后急忙说起来意。