沙场就是江湖，江湖不止杀伐，亦是勾心斗角，人情世故。
高晴趴在篝火边，一口咬下硬得似石头的白馒头，“嘎叽嘎叽”嚼几口，吐掉点碎渣，咽下去，“几位偏将军也不是想占高位，相反，都盼家主你能回北境，亲统北境大军。但你——家主你是想问鼎天下，那些老将军脑筋一时转过来也是正常。潘将军对北境军务不熟悉，也是举步维艰。我有心帮他，但老将军个个把我当儿子，对我说的话只会笑着摇头，说我年轻人异想天开。”
严克把手搁在膝盖上，手里的馒头一口不咬，实在没有胃口，把馒头往高晴眼前一塞，“吃了。”
高晴左右手各持馒头，大嚼特嚼，终于空出一只手，揉一揉腰上的伤，把下巴抵在碎石滩上，“不好办啊不好办。前有狼后有虎，潘将军够滑脱了，也挣不开身。”
严克望着篝火，火舌在他黑眸里跳跃，“他们对我的所作所为很难认同吧。也难怪，他们是父亲带出来的兵，上阵杀敌不皱一点眉头，要行谋逆，就算千刀万剐也未必肯。”
高晴抬一下眼帘，“这天要是好天，胡闹一场的就只是只寻常猢狲。这天要是烂穿了，借东海神针捅窟窿，闹个天昏地暗，再把天地重新支起来，补天裂，人只会奉你为一尊神佛。”
“高雪霁！”严克黑眸沉沉。
“干嘛！”高晴头脚像条鱼一样翘起来。
严克一字一顿说：“少和丹橘去听书。还有——别把我比作猴子！”
高晴继续嚼馒头，没一会儿，馒头被吃完，闷哼一声站起来，问：“走了吗？”
他们是日夜兼程，除了吃饭，连觉也不睡。
严克未动，黑眸盯着高晴，目光似要将他凿透，“他们是那般。你——也是我父亲带大的孩子，为何肯跟着我变？”
高晴撇头，云淡风轻道：“变什么变？反什么反？我就是我，从没改变。书里说——士为知己者死。”他“哼”一声，嘟囔，“说书的也不仅讲猴子，道理多着呐。”
严克心有所动，神色却不变，亦站起来，用脚踢灭篝火，向身边十来个属下命令：“上马，我们继续赶路。”他从马上抽下香云纱，披在肩上，利落上马，拉紧缰绳，正要纵马。
高晴的头凑过来，横在马脖子上，“家主，你这一遭都要裹着这红布？”
严克单侧眉一挑，问：“干嘛？”
高晴高高扬起马鞭，狠狠抽在马臀，人飞出去，“没什么！你个死变态！”
十几匹马在旷野狂奔，马上风劲，将朱红的香云纱如旗一般卷在空中，猎猎作响。
快接近北境大营的时候，跑在最前面的马突然嘶鸣一声，前蹄折跪，将马上之人从马鞍上摔下来。“砰”一声巨响，飞沙走石，前头的尘土似雾一般向后头的人扑，将一队人马卷进漫天黄沙中，不辨方向。
严克的脸被冷风掠过，皮肤凉飕飕疼，一抹——皆是血，他大声喊：“下马，戒备，都趴着别动！”
一道道黑影从马侧滑下来，扑到地上，一阵“扑扑扑”的声音过后，又归于沉寂。马匹嘶鸣着跑远，马蹄扬起的尘土也渐渐落下，四周逐渐清明。
严克抬头，瞥见高晴正匍匐向第一个落马的兄弟靠近，他低吼：“别动！”
高晴回过头，“难道看他死啊！”
烟熏味——
夹杂碎铁的火丸——
桃州——
捻军？
“我去！这东西我熟。”严克站起来，压低身子，快跑到受伤之人身边，跪倒，问平躺在地上满头血的兄弟，“伤哪了？能走吗？”
小兄弟把头转过去，少了一只耳朵。
严克心想，还好，伤不算重。
“能走。”兄弟用手肘支起身子，又沉沉跌下，更多的血淌下来，没过他双眼，他年纪不大，忍不住呜咽。
“叫什么？”
“小桃。”
“好的，小桃，我记住你了。”严克用手指压着他的出血点，“别急，不会丢下你。”他抬头，朝着矮身飘过来的高晴吼，“不是让你待着别动！”他看到高晴手里抓着长戟，那戟原本挂在马上，刚才那般慌乱，高晴还是从容地把戟取下，足见他临阵不乱，身经百战。严克选择闭嘴。
高晴走过来，问：“你说你熟。什么来路？”
中州所有势力快速在严克脑中一一掠过。
鞑靼人已被赶出关外。白汗王别卓的消息一直断断续续传到严克手中。白汉王到处集结游散的鞑靼部落，妄图再扰中州边境，但近来却很安生，已久未有谍报传来。北境是严氏镇守之地，鞑靼蛮子没胆子直入仇敌之境。