严老夫人一身缟素，面目黧黑，神情疏离而威严，盯着之寒不做声。
之寒迷迷糊糊喊：“止厌……对不起……止厌……”
严老夫人枯槁白皙的手向严怀意伸来，“怀意，让她好好睡吧，我们走。”
严怀意摇头，“我要在这陪着四嫂。”
严老夫人看着案上严潜的牌位，转身，丢下一句：“随你的便吧。”
夜半，之寒醒来，一睁眼，就瞧见榻前站着一个黑影。她吓了一跳，脚一动，又踢到某个硬物，才发现榻边还趴着一个人。
之寒的眼睛逐渐适应黑暗。
那个黑影化作严老夫人，她抱着严潜的牌位，呜呜咽咽地哭。
榻边的严怀意颤动一下身子，随后又凝滞不动了。
严老夫人轻声道：“儿啊，在那里，冷不冷啊？疼不疼啊？”
之寒欲哭无泪。
严老夫人转过头来，借着黑暗，她彻底褪去了坚忍的伪装，化作一个失夫失子的可怜老妇，连嗓音也显得如此苍老憔悴，“孩子，你为什么回来？你该和克儿在定州好好过日子的。”
之寒道：“止厌让我来接你们的。他也来了，就是不方便现身。等我歇一歇，歇好了就带你们出去与他汇合。我们一起在定州城好好过日子。”
严老夫人道：“孩子，你心肠一直如此好。鞑靼求娶怀意，你本可以置身事外，却代我儿替嫁。你与克儿有情，我本不看好，也因为作父母的私心，从未让怀意与克儿知道你替嫁的前因。可你好像能明白我的心，把苦果自己吞下去。我感谢你，以一个母亲的心感谢你对克儿的真心。”
之寒说：“止厌他对我很好，比我对他好上一千倍、一万倍。”她感觉到严怀意在发抖，怕妹妹睡梦中着凉，给她披上自己的被，一埋首，却见怀意脸上青白一片，正悄悄把脸埋在被子里啜泣。
之寒轻拍严怀意的背。
一屋子严氏女人，都在哭。
严老夫人叹气，“我自己的养的儿子，我自己知道。他要是做出躲女人后面的事情来，我必然不认这个儿子。你是自己跑回来的。克儿在定州一定急疯了。”
之寒苦笑，
果然是一个门里走不出两家人，黑沃的地里才能结出脸盆大的南瓜。
之寒说：“夫人说得没错，他现在——怕是恨死我了。不管要我做什么，我都会把你们平平安安带到他面前。”
严老夫人突然转过头来，一双眼睛盯着之寒，“你动作要快！克儿是不会坐以待毙的，在我们说话的功夫，他可能已经追来了。他绝不能入京！”
“那好，我们——”之寒从榻上支撑起身子，把脚放到地上，重心才移到脚，身子就滑脱下去，被严怀意单手拉住。
严怀意的脸埋在被子上揩一揩，抬起头，对之寒说：“四嫂，你再歇一歇，你骑马骑得脱力了。咱们明夜再走。”她顿一顿，瞧出之寒脸上的疑惑，补道，“你没闯进来之前，母亲已经做了安排。所有能使上的人手与我一同冲出去，去截住四哥。四哥不能回来。”
之寒讷讷问：“那老夫人呐？”
严老夫人道：“丧事总要有严家人来主持。再者，严氏上下两百三十四名男女仆役中，有愿意去定州的，也有不愿去的，又多得是老幼妇孺，我不能弃他们于不顾。”
家族犹如根系，是一条根上长出的交错枝丫，皆是你牵扯我，我牵扯你，从来不是孑孑然一身的事。
严克要反，谈何容易。
严老夫人问严怀意，“怀意，母亲同你说过的话，都记住了吗？”
严怀意站起来，泪痕在她脸颊干涸成盐霜，她腰背挺直，嗓音中还有少女的稚嫩，却异常坚定，“母亲，我记着。我不是严氏亲生子，不必遵循严氏祖训。我只有母亲、四哥……”
严老夫人高声呵斥：“错了！”
严怀意的身子矮下去，声音变小了些，“我只有四哥和四嫂，我严怀意一辈子只为家人而战！”
之寒愣住。
严老夫人对之寒道：“孩子，我替二子放你自由。父母之命你们已经有了，剩下的一切和克儿携手挣回来吧。”
之寒摇头，“我留下。”
严老夫人道：“孩子，你留下，他必来，兜兜转转，不是又绕回来？”她将严潜的牌位放到案上，左手的佛珠挂在上面，走过来，蹲下身子，“现在，你和怀意都好好睡觉。母亲守着你们，像小时候一样，哄你们入睡。”