方谨放了下心，点点头，又低头跟郑祥耳语了几句。郑祥道：“这个好办。”
方维见他们嘀嘀咕咕的，便问道：“你俩有什么私房话？”
方谨道：“没什么。”
他们出了宫门，有小火者牵着两匹马过来，方维看方谨上马跑了两步，并无大碍，便放心地翻身上马，低头微笑着看郑祥：“你没事的时候，也跟御马监的人学一学骑马，不能总是坐车。”
郑祥点头道：“我会的，干爹。”
方维勒转马头，带着方谨一路向北疾驰而去。他们过了午时，才到了吉壤。
离得很远，便看见天边一小片尘土飞扬。方维笑道：“想必是这儿。”
走得近一点，只见数千工匠在平日挖出的一个大坑中忙忙碌碌。那坑又深又阔，长约千尺有余。人在中间劳作，一眼望去，如蝼蚁一般。天有些热起来了，工匠们大半都穿着破烂的布衫，有些年轻力壮的索性光了上身。有的在调石灰，有的在搬石头，也有的提着滚子在夯实土方。
方维见旁边用土坯搭了几列低矮的土屋，外头又有几处遮阳的棚子，最中间的一个棚子最大，几个中官在里头坐着喝茶。其中一位穿着大红色洒金曳撒，地位超然。方维知道是这边的掌事，就下了马，带着方谨过去见礼。
方维在宫中打听过，知道他姓马，是内官监放的外差，就走到他跟前，行了个礼。
马公公眼光扫过，见他穿着青色贴里，头上戴着平巾，满脸尘土汗水，只当是宫里来传信的小中官，并不以为意。忽然听到他说自己是司礼监少监，又拿出腰牌来，脸色就变了，站起身来还礼，态度也恭敬了许多。
方维跟他攀谈了几句，又将方谨叫过来，小心翼翼地呈上文书。马公公看清楚了，脸上堆上笑来，点头道：“既然是少监的干儿子，万事好说。”
方维笑道：“我儿子没吃过什么苦，人难免娇养了些。马公公看他哪里不对的，只管用心教。我过几天再过来，若是有些进益，那都是马公公教导有方。”
马公公摆手笑道：“哪里哪里。我看这位小方公公朴实谨慎，想必是少监教出来的，一定能干得很。小方公公愿意到我们这穷乡僻壤来，荣幸之至。”
方维跟他客气了一番，马公公便叫人过来道：“赶紧给这位小方公公安排个好些的住处。”
不一会，一个小火者带着他俩进了后排的一间空房。方维见里头是土炕，旁边胡乱摆了些盆架桌椅等家具，都是残破陈旧的，心里暗暗叹气。方谨却并不在意，将铺盖往炕上一放，用袖子擦擦椅子，请方维坐下来。
方维环视一圈，叹了口气道：“这边跟宫里自然没法比。夜里蚊虫必多，说不定还有跳蚤。晚上睡前将你干娘给的药粉多撒一些。早晚天气很凉，被子记得盖好。工地上有人做饭，倒也罢了，一定要吃热的。”
方谨见他眉头紧锁，便笑道：“干爹，你放心。我可不是吃不了苦的人，这里好歹有瓦片遮头，有吃有喝，我怕什么。”
方维见他脸色平和，并没有慌乱，也稍微放了心，便拉着他的手道：“孩子，历练都是少不了的。这里山高路远，凡事你自己留神。害人之心不可有，防人之心不可无。你既然是长随，事事听上官的。我看这边也有几十个中官，你嘴上甜一点，千万不要说话冲了人。工匠那边，一定要宽仁些。眼下马上就到夏天了，多让他们歇一歇，小心中了暑。他们有犯错的，得饶人处且饶人，只不要苛求。干爹在宫里得空了，便过来看你。”
他一边想着一边说，只怕想得不周全。方谨就一一点头应下了，又看窗外的日头正在往西走，连忙说道：“干爹，你赶紧回去吧，不然天黑回不了城里，路上只怕不方便。你晚上赶路，我更不放心。”
方维将一包散碎的银子和铜钱掏了出来递给他，微笑道：“这个你好好放起来，别露在人眼前头。偶尔拿钱出来请客，也别太招摇。我先不急回宫去，你跟我出去外头一趟吧，我带你去见个人。”
方谨有点纳闷，问道：“这里您还认识什么人吗？”
方维点头，又正色道，“这可是我的至爱亲朋，是时候给你介绍介绍了。”
他们又骑上马，往北慢慢走了不到一炷香的工夫，绕了个弯子，远远看见山脚下有几座高高的汉白玉牌坊，并有几座巍峨的宫殿。方谨道：“干爹，这是……”