元日大雪纷纷，女娘跪得刺骨寒，咬牙伸出了已冻僵的双手。摊平了，伸开掌心，朝上。
竹棍在空中发出泠泠破空声。
“这一鞭，是惩你目无家训，罔顾沈府世代先灵！”
“这一鞭，是你无知无畏，生事顽戾！”
“这一鞭……”
沈静姝眸中含笑，在檐廊下看着竹鞭子一下一下，抽打在沈灵姝的掌心。
皮开肉绽之声。
以往怕疼的女娘，却一声不吭，甚至没有一下是蜷缩回手去。只是脊背挺得直直的。
眼泪成串地掉，却没有喊痛喊停一句。
沈夫人由着婢女扶持，背过了身去，早已泪流满面。
旁边的春桃和云月看得心疼，泣不成声，咬紧了牙关。
福允更是直接呜呜哭出了声来，被管事忠叔拍了个脑门，才知道捂住嘴。
抽了足足二十下。沈济才放下了家法。
沈灵姝的嘴唇已咬破。口水吞咽进去，带着铁锈的腥味。双颊惨白，杏眸红通，没有知觉的双手更是连放下都艰难。
沈夫人难掩悲痛，要走向女儿，直起身却一下昏了过去。
*
宫宴结束后的皇宫。
宫人收拾着莲池里的尸首。
晋皇后在宫宴散后，被晋皇帝斥责不成事，彻底夺了后宫中仅剩的权。
姜贵妃则在自己的宫中接见了远道而来的表侄儿。
今年元日的宫宴，关东司马氏只来了一个孙辈。送了几箱子说是珍贵的药材做贺礼。因姜贵妃刚失了心腹宫婢，而表侄又是人沾亲带故的外家人，遂晋皇帝破许了男子入后妃寝宫的规矩。留二人叙旧。
紫金香炉熏着暖香。
屏退了两方宫婢。
司马蛟为姜贵妃捏着皙白的脚。
情难自已落下一串串吻，却被脚的主人轻踹开。
“男宴那边查得如何？”姜贵妃轻给自己摇着蒲扇，香风袭入男子的鼻间，司马蛟匍匐朝前，一双痴眼直直望着美人榻上的美人。
“表姑，我查了，宫宴时，光离席的就有不少，王林两家都有……”
姜贵妃认定两人的窃语私话已被人听去了。当时假山后便是有人。
当时两人私谈的位置是荨园。
离开办女眷宴席的慈延宫较近。再加上当时查看假山时，姜贵妃闻到一两丝若有若无的女香。猜测是女眷偷听到的可能性大。
但男眷那边也存了心眼让表侄去调查。
女眷这边，因为是晋皇后的操办的宫宴。晋皇后甚至排挤了她出名单，不许姜贵妃出入。
姜贵妃若是去询，有点困处。实际上也确实如此，晋皇后忌惮她忌惮得很。听着彩云回来气冲冲地回禀晋皇后竟派人赶了她出来。
姜贵妃也早有所料。
于是只能另寻下策。
女眷离席的不知真真假假，共有六位。
司马蛟细细嗅吻着姜贵妃执拿着扇柄的手。却遭人欲拒还休一般推拉开。
“表姑是怀疑沈家那个娘子？”当时司马蛟也在场，而彩云，便是他推下池子的。
这么做，只是为了从晋皇后那里得知女眷宴上谁离了席位。
“有没有可能是其他宫婢？”
“宫婢可不会不知规矩。”姜贵妃轻挠着男子的下巴，眸子含笑，似在细思着什么。
因为荨园是被禁止入内。前几年，死了晋皇帝珍爱的一个妃子。晋皇帝悲愤，将那里封为禁地。所有人都不得入内。只有晋皇帝偶尔会进去缅怀思念。所以姜贵妃才会选择在那里和司马蛟见面。
只有宫外人，才会误闯进去。
司马蛟握住了姜贵妃拿着蒲扇的手，缠绵抚揉着。眼神却狠毒。“表姑，那我去解决了她。”
姜贵妃笑出了声。笑了一会。抽回了手。只留了蒲扇在人手上。
“你是没有瞧见，沈家的姑娘只是遭怀疑而已。千人求情的景象么？”
姜贵妃笑罢，眼神柔妩。“她还不能动。”
“暂且，留着她命儿。”
*
沈灵姝挨了顿家法。
这不知是时隔多少年再挨家法。
沈灵姝都没有那竹棍打人的印象了，没成想，打下来却是钻骨疼。后劲之大，甚至能唤起小时候挨罚的记忆。
沈灵姝回了房。
一眼就看见窗檐下鸟笼被动过。
“娘子。”春桃正搀扶着娘子，忽见人撒开她的手，自己一瘸一拐往着窗檐走去。
沈灵姝走近了，发现鸟笼中的米和水皆被动过。沈灵姝一喜，又看见鸟笼里放着一小朵玉兰花。
是沈灵姝最喜欢的花。
不用想，一定是灰鸽子衔来的。