话头传到沈瑞耳朵里，他冷哼一声，“攘外必先安内！我忍那吃里扒外的臭小子很久了。那就是头喂不熟的白眼狼，亲爹都能反，我又算什么？倘若漠北当真来犯，与其随时防着他反水、从背后捅我一刀，莫不如先料理个干净！”
“勉州区区八千兵马，如何是我北境将士们对手？不出半个月，我就以迅雷不及掩耳之势料理了他。莫说凶夷人没反应过来，便是他老子可能都不知晓哩。”
话虽如此，消息传到关州时，长平郡主府漏夜而出八匹骏马，八百里加急传信沈瑞——让他收兵。
定国候执意不肯。
果然，勉州看似弱小，实则内有乾坤。北境军遇到了难啃的硬骨头。沈瑞被牵制在燕云境内，围城月余不破，生生憋得一个头两个大。
此时回北境，后方也定然是乱了——只能咬牙打到底。
老燕阳王的态度仍暧昧着，倒是漠北耶律方金率先得了消息。果然趁机冲关。
北境军腹背受敌，登时好不狼狈。仓促下竟失了北境防线，一路南退。
所幸之前勉州被围时，兆嘉玉也算是伤筋动骨，没有借机闹妖。
*
耶律方金铁骑势不可挡，一路冲杀，直奔关州。
长平郡主内，人心惶惶。
“橘绿姑娘，小胡安庄上的庄头连夜跑了。”管事婆子压抑着担忧，尽量平缓说道，“这是本月第三户卷银私逃的下人了……唉，平日里真是半点不显，郡主恩德长、恩德短的时时挂在口边。我还只当他是个老实知恩的，谁想到……唉。日久见人心呐。”
橘绿点点头，“知道了。”
“这…您不和郡主禀一声？”婆子犹自不放心。
橘绿摇头，“不必了。区区一个庄头，还轮不到郡主案上。关州封地上一日日多少大事？以后这种下人奴才的后院小事，禀红袖姑姑就是了。这段日子里，叛逃的、懈怠的、肚子里转着小九九的，通通给我记下来。如今没时间料理，等腾出手来再一一收拾他们。”
橘绿强打起精神，回书房给沈稚添了新茶，“郡主，歇一会儿眼睛吧。”
沈稚端起来尝了一口，“嗯，淡了。”
“浓茶伤身，郡主还是少饮些。”
“方才何事？瞧你，这脸儿都皱皱了。”
橘绿不自在笑了笑，“没什么，小胡安庄上出了点差头，我让那庄头先家去歇几天，换个更懂事的上来。”
沈稚笔锋一顿，“偷跑了？”
“……是。”
沈稚失笑，“这有什么可避讳的。贪生怕死也是人之常情，如今关州危难，有些人动了些活络心思，也不值得什
么。”
“郡主怎么如此心大…”橘绿小声，“私逃的人越来越多，再不加以制止，不出十日……忠心的人也该慌了。”
“哪里用得到十日。”沈稚笑着摇头，“你看着吧，耶律方金打不到关州来。橘绿，我考考你，为何放任这些人私逃而不制止？”
橘绿蹙着眉，“想来是我们接手关州不久，根基不算稳固，也无太多人手。因而这些旧人不论忠奸，都只得先用着。平时不显，遇到危难时便都现了原形。郡主是想借此机会，将那些不忠的人一一甄别出来……只是，万一侯爷将来止不住漠北大兇部落，郡主这不是在拿自己个儿冒险吗？”
沈稚笑着赞她，“橘绿快要出师啦。以后内院之事，我就不用操心喽。”
见她容色焦急，沈稚也不再绕弯子，拉过舆图给她瞧，“看见了吗，要想攻下关州城，耶律方金得先翻过这两座山。虽都不险，可骑兵毕竟忌讳翻山而行，粮草辎重也跟不上，还容易被伏击。关州城有天险可守，城内又兵精粮足，他就算围上三四个月，城内也不愁吃穿水源。到时候入了冬，城外滴水成冰，耗都能生生耗死了他。”
“可关州城繁华，一旦城破，南朝腹地就打开了啊。”橘绿仍是不放心，“人人传言耶律方金并非空有野心的草包，能征善战，最擅攻城破阵。而且，他还爱豪赌，在漠北打战时屡屡孤注一掷，万一……”
沈稚笑了，“没有万一。他不会来关州，而是去这儿。”
橘绿凑过来细瞧，“羊城？”
“正是。”沈稚眯着眼睛，透过舆图，似能看见战场厮杀血战的场景。
“报——”门外传来粗粝的嗓音，“边关八百里加急奏报！勉州反了，耶律方金改道，大军直奔羊城去了……”
沈稚倏然起身，桃花眼中光芒微亮，“传召各属臣文武官员，去议事殿。”
*
崇和十一年初冬，耶律方金羊城大溃败。
大兇部落的铁蹄尚未踏进燕云腹地，便在羊城外遭遇不灭天火。